鐵猴比朱鹽亭早到一天。
喜峰口驛站內外三十六個暗哨全換成了幽靈衛，灶上燉著整隻羊，火牆燒得發燙，炕上鋪了兩層新氈。
守門的把總被臨時架空，一夜沒敢閤眼，直到衛隊踏雪進關，他才明白自己這一夜站的是什麼崗。
馬蹄聲停在驛站門口，朱鹽亭翻身下馬，撣掉肩上的雪。
“人呢？”
“東廂，火牆那屋。”鐵猴跟在半步之後，“孩子一宿沒睡，抓著那女人的衣角不撒手。”
“老太監呢？”
“在院裡跪著，跪了半個時辰，右腿已經伸不直，誰去拉他，他都扶著門框往下滑。說要等北京的貴人親至。”
朱鹽亭往院裡走。雪沒過腳踝，那老太監跪在院子正中，灰布棉袍凍得硬邦邦，跛著的右腿別在身後，人搖搖欲墜，脊背還挺得筆直。
“起來說話。”
“奴才不敢。”老太監抬起頭，一張臉凍得青紫，“奴才是御前的人，規矩不能破。”
朱鹽亭站定。
“你認得我？”
“您的大名，如今遼東如雷貫耳。如今見著真人，當真是天神下凡……”
朱鹽亭不耐煩地擺手打斷吹捧。
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老太監撐著雪地直起身，解開左袖，把小臂翻過來。
小臂內側有一塊銅錢大的烙痕，舊疤翻著花，烙著四個字。
【盛京內造。】
“奴才原是盛京內造監的，永福宮的活計做了十一年。”老太監放下袖子，聲音不高，一個字一個字咬得清楚，“莊妃娘娘身邊的事，貴人隨便問。”
東廂的門開了。
女人牽著孩子站在門口，素色斗篷落著化了一半的雪水，頭髮綰得整整齊齊，臉上看不出幾天山路的疲態，只有眼底壓著一層青。
布木布泰。
她不跪，也不行滿人的禮，只微微欠身。
“外臣婦，見過督帥。”
外臣婦三個字說得很穩，布木布泰主動把身份壓到臣屬一層，給自己留下了談條件的餘地。
“娘娘一路辛苦。”朱鹽亭抬手，“先進屋，孩子喝口熱湯。”
“湯可以喝，話得先說完。”她牽著孩子走到院子當中，蹲下去替孩子撣靴子上的雪，“關外如今是兩頭虎，一頭在盛京，一頭在遼陽，誰都想把我們母子搶過去，蓋上自己的印。”
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