天邊剛透出第一線青灰，凌霄就醒了。
桂花樹的枝影印在窗紙上，像一團揉皺了又展開的墨。他仰面躺在榻上，緩緩活動了一下右臂，肩關節轉過一圈，筋骨間傳來細碎的咔咔輕響，卻毫無遲滯，整條胳膊通透爽利得像新淬過火的鐵條。
昨夜他試著將淬體符文從皮肉層往骨骼深處刻。頭兩遍疼得他牙齒磕出了血，第三遍上去時，那股鑽心的灼痛卻驟然化了，變成一種沉沉的溫熱，像滾燙的泉水漫過骨髓，把骨頭縫裡那些陳年的滯澀一絲絲泡軟了、衝開了。他就在那團熱意裡失了知覺，囫圇睡去。此刻醒來，只覺渾身的骨節都沉了一截，像是鐵坯被匠人拎起來浸了道涼水，淬出了筋骨裡的硬氣。
他翻身下榻，赤腳踩上青磚。足底骨骼穩如鐵鑄，落地無聲，卻有一股沉實的力道從腳踝一路傳上脊椎。凌霄走到院裡，隨手攀了一枝桂枝，拇指與食指捏著稍一用力——咔。
拇指粗細的枝幹脆生生折作兩截，斷口平整光潔，連一絲毛刺都沒起。
他垂眼看了看自己的拇指。指尖的皮膚下面，一層極淡的金色微光正緩緩褪去，像潮水退淨後留在沙灘上的薄薄一層碎金。從前他要用盡全力才能擰斷這樣粗的枝條，如今只消兩指輕輕一合。
淬體初成。雖只在小臂和脛骨的骨面上刻了幾道符文，受益已然如此。倘若哪日能將整副骨架全部淬完……
凌霄正想著，屋門檻上傳來窸窸窣窣的動靜。一團白絨絨的小東西叼著半塊醬牛肉顛顛地跑出來，把肉放在他赤著的腳面上，仰起腦袋，碧色眼珠亮晶晶地望著他，喉嚨裡擠出一聲奶氣十足的低嗷，尾巴搖得像一把小蒲扇。
凌霄蹲下去，伸手揉揉它毛茸茸的頭頂，把肉掰成碎塊喂進它嘴裡。一人一狐蹲在桂花樹下安靜地吃完了這份早飯。晨風從院牆外灌進來，把枝頭幾粒將落未落的碎花吹散在他們肩頭，清甜的香氣被露水洇透了。
吃完早飯凌霄攏了攏外袍推門出去，沿雲瀾峰主道往峰務堂走，準備領這個月的靈石份例。剛轉過山道拐角，便看見杜衡抱著一摞玉簡迎面急衝衝地趕來，見著他眼睛一亮，三步並作兩步湊到近前，嗓門壓得極低，面色卻掩不住凝重。
“師弟，我可算找著你了。”杜衡用肘彎碰了碰凌霄的胳膊，左右看了一眼方才開口，“昨天夜裡我得了信兒——長老會那邊還在查祖地的事。上次靈藏閣警報過後，他們下到祖地底層翻了兩天，說是在東柱附近發現了陣紋磨損的痕跡，懷疑有人動過手腳。”
凌霄面上不動，只問：“查出是誰了？”
“沒查出來。但陣紋磨損這事兒坐實了，宗門順勢加了一倍的守衛。原來祖地入口兩個守門長老，現在加到四個，輪班巡值，連夜裡都不撤。而且——”杜衡舔了舔有些發乾的嘴唇，“三日後要開始全面檢修陣紋，從底到頂整個捋一遍。”
凌霄心中微微一沉。全面檢修意味著什麼，他比杜衡更清楚。那三位金丹長老若在檢修中發現了更多的裂紋、覺察出氣眼被衝擊過的痕跡，哪怕只是一絲異常的靈息殘留，都有可能追索到上次考核時他留下的痕跡。當時他已經儘量收斂了龍氣，可龍族本源的氣息終究不同於尋常靈力，元嬰以上的修士若有心細察，未必瞞得住。
他面上不顯，只謝過杜衡，拐進峰務堂領了靈石，便快步折回自己的院子，關嚴了門。
他從木箱底層抽出姜鶴年給的那捲獸皮地圖，在桌上鋪開，指尖緩緩劃過祖地入口的位置。四名守門長老，三日後檢修，留給他的時間滿打滿算不過三天。若檢修真的發現了龍族氣息的尾巴，宗門高層必然再提警戒級別，屆時以他一個新入內門弟子的身份想再進祖地，便難如登天了。
三天。他必須在這三天裡再做一次嘗試。至少要親眼確認東柱裂紋的狀況，以及那三處氣眼是否還完好。
但這三天裡他如何進祖地？正門強闖行不通，正規申請又來不及——新入門的弟子至少要等滿一個月才有資格申請祖地閉關資格。凌霄慢慢把地圖折起來，指腹無意識地摩挲著紙邊。
片刻後他站起身，推門朝雲瀾峰頂走去。
沈越的洞府在峰頂一處突出的崖壁上，比普通弟子的舍房氣派得多。凌霄到時，洞府門前的禁制陣法還亮著微光，沈越顯然正在閉關。他叩了叩石門旁的傳音鈴，石壁上嵌著的那枚小鈴鐺輕輕顫了兩下。
等了約莫一炷香，禁制撤去，石門向內滑開。沈越站在門後，面色帶著幾分剛收功的疲態，眼神還算清明。他把凌霄讓進屋，倒了一杯靈茶擱在桌上，自己往石壁上一靠，雙手揉了揉太陽穴：“什麼事，這麼晚來？”
凌霄接過茶盞沒有喝，直接道：“我想進祖地，三天之內。”
沈越揉額角的手頓了頓，抬眼看他，目光沉了幾分。“你知不知道祖地剛加了守衛？三天後檢修陣紋，這時候往裡頭闖，撞槍口上？”
“所以我要一個正大光明的理由，不是偷偷摸摸進去。”凌霄直視著他，聲音不高不低，“你來替我遞一份申請——新弟子觀摩祖地靈脈分佈，為七峰大比做前期準備。由你陪同，從正門進。”
沈越沉默了好一陣。他端起自己那杯茶喝了一口，放下，又端起來喝了一口，像是藉著那幾口茶在權衡什麼。茶盞擱回案上時，發出一聲極輕的瓷響。
“你知道出了事，咱倆都得栽？”
“我擔。”凌霄說，“你只需要帶我到入口，後面的事與你無干。”
沈越盯了他好一會兒，指尖在杯沿上來回叩了兩轉，目光沉沉像在丈量一樁險棋的得失。凌霄看得出他在翻來覆去地算——沈越這個人，心思細，重規矩，不愛惹麻煩。但他也清楚凌霄身上藏著的事絕不小，且他對凌霄那份”交個朋友”的念頭，恰巧懸在一個將斷未斷的平衡點上。
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