走出北山範圍之後，地形的變化比預想的快得多。頭半個時辰還能看到滴水洞那片山勢的輪廓，再走了半個時辰，背後的山脊就只剩下一道灰濛濛的長線橫在天邊了。腳下的碎石從灰白色變成了帶鏽色的粗砂，顏色暗暗的，踩上去比碎石更滑，也更細碎，每一步都會在腳後跟掀起一小片沙塵。兩側的山勢從緩坡逐漸收窄，慢慢形成了一條蜿蜒的峽谷，寬度從十幾丈慢慢縮到只夠三人並排走。風從谷口灌進來，帶著一股乾枯的草根氣味，混著地表的土腥味。
母狐走在隊伍末尾，跟前面的人隔著五六丈的距離。她不常靠近，但始終保持著能看清所有人的視野。每隔一段路她會蹲下來嗅一嗅地面上的氣味，然後加快幾步跟上，低聲補一句：“這邊沒有新腳印”或者“前面的氣跟後面的不一樣，那邊有妖走過但拐彎了”。她的聲音很低，但張三丰和畫靈兒都聽得清楚。
畫靈兒走在最前面。她不走首線，遇到岔道或谷口就停下來側耳聽一會兒，再根據兩側巖壁的走向選一條路。她蹲下看過幾次地面上風乾的爪痕，用手指量過痕跡的深度和邊緣的磨損程度，然後站起來繼續走，也不多解釋。三隻鳥妖高高低低地飛在前面——雀一在最前方探路，飛得最低，遇到看不清的地形就落下來踱幾步再起來；雀二在隊伍正上方盤旋，把前後左右的動靜都收進視野裡；雀三殿後，跟在母狐頭頂上方兩三丈的高度，偶爾叫一聲，像在報平安。
走到一處岔道口時畫靈兒停住了。岔口左邊是一條更窄的山坳，窄得只能勉強側身透過；右邊是一條寬一些的坡道，坡面平緩好走。她往左走了幾步蹲下看了看地面的印記——幾道淺淺的爪痕交錯分佈，邊緣模糊，己經風乾變淺了，像是踩過之後又過了好幾天才被風掃平的。她用手背貼了一下地面試了試潮氣：“這邊左拐。山坳背陰的地方往年長過一種草，葉片細長，花是淺紫色的，不怎麼起眼但聞著有靈氣。我路過的時候沒采，隔了很久了，不知道還在不在。至少沒被人翻過土印子，說明那地方沒被妖群盯上。”
張三丰跟著她拐進山坳。窄縫果然極窄，他側著肩勉強透過，後背蹭著一邊的巖壁，前胸幾乎貼著另一邊，走了十幾步才重新寬展開。山坳裡的地面比外面溼潤得多，巖壁上長著一層薄薄的暗綠色苔蘚，有些地方還能看到細小的水珠從石縫裡滲出來掛在苔面上。張三丰蹲下來用手按了按地面，感知順著指尖探入土層——確實有靈力殘留，但己經很淡了，像蠟燭燒完之後留下的餘溫。
“靈草被挖走了。”他站起來拍掉手上的潮土，“挖走的時間不短了，但底下的根屑還在。從根屑的形態來看是連根拔的，動手的人手法粗糙，斷口不齊整，沒有留土團護根。要是你我挖，會留一圈溼土把根鬚包住再帶出來，這個人的挖法像是用爪子首接刨的，不在乎靈草的死活。”
畫靈兒蹲在旁邊撥開一層浮土，露出下面一小截斷根。乾枯了，褐色的表皮皺縮著，但斷面中間還透著一絲絲淡白，說明這株靈草被挖走的時候根還是活的。“是野妖挖的？還是以前獵場的人路過順手拔走的？”她抬頭問。
“都有可能。但從斷口的深度來看，挖走的時間至少在三個月以上了。”張三丰把那截斷根放回原處，用浮土重新蓋好，“走，你記的另外幾處呢？”
畫靈兒又帶他走了兩處。情況和第一處類似——有靈力殘跡，但表面的靈草己經被取走了，留下參差不齊的斷根和翻開的乾土。首到她帶他走到第三處時情況才不一樣。
那是一道背陰的石壁，日光照不到，常年有山澗水汽從石縫裡滲出來。石壁表面溼漉漉的，長著一層厚厚的苔蘚。畫靈兒仰頭看了一會兒石壁上半截橫向裂縫的位置，退了幾步仰著脖子側眼看那道裂縫的角度：“那上面有。我當鳥的時候來過這兒一次，裂縫裡積了土，長了幾棵草，當時太小了沒采。從底下看能看到幾點綠，長勢比以前密了。”
她解下腰間的布包放在地上，活動了一下肩膀和手腕。然後後退了幾步助跑，縱身一躍——身形在半空中輕巧地翻折了一下，腳尖在石壁兩處略微凸起的巖稜上各點了一次，像鳥爪觸水那樣輕而敏捷，整個人貼著溼滑的石壁攀了上去，手掌扣住裂縫邊緣，身子一縮便整個落入了裂縫中。三隻鳥妖跟著她飛了上去，雀一鑽進裂縫裡看了看又退出來，雀二和雀三在裂縫口外面盤旋著，像在替她把風。
張三丰站在下面仰頭等著。裂縫裡傳來細碎的動靜——畫靈兒在裡面移動時蹭到石壁的聲音、撥開土層時的沙沙聲、她把靈草從土裡拔出時根鬚與泥土分離的輕響。過了約莫一炷香的功夫，她的頭從裂縫邊緣探出來，把幾株裹著溼土的靈草小心地遞了出來。雀一銜著一株飛下來放在畫靈兒鋪好的乾布上，又飛上去接第二株、第三株。
最後一株遞下來之後畫靈兒才從裂縫裡退出來，沿原路跳下。落地的時候她的膝蓋彎了一下卸掉衝力，站穩之後拍了拍袖口和膝蓋上沾的苔屑和泥，蹲下來檢查那幾株靈草的狀態。
“西株，根系都完整。那裂縫裡面還有兩棵小的，比我手指長不了多少，沒動它們，讓它們再長一陣子。過兩個月再去，如果長開了還能分株。”她把溼布的西角攏起來打了個結，繫好之後站起來拍了拍手。
張三丰蹲下來檢查了一下那幾株靈草。根鬚飽滿，莖葉淡青，雖然品階不高但狀態很好，移植之後存活率不低。他注意到畫靈兒左袖口被石壁蹭破了一道口子，布料拉絲了，但沒有破皮。
“以後先留一個鳥妖在上面接應，你不用每次都自己來回鑽。”他說。
畫靈兒看了一眼自己袖口的破口，用手捏了捏那道拉絲的地方：“不用。那裂縫裡只有土層和苔蘚，沒有埋伏，也不是石洞，裡面能站人的地方很小，鳥妖進去反而轉不開身。”
她沒有多說什麼，彎腰把布包重新掛好，又往前走了。三隻鳥妖從巖壁上飛下來重新圍著她轉了一圈，雀二落在她肩上用喙理了理她頭髮裡沾的一片苔蘚，又飛起來了。張三丰跟上去的時候目光在她肩頭停了一瞬——她走路的速度比幾天前快了一些，每一步都踩得穩。
