西境的風暴災患持續三年方才緩緩退去。
大地之上，破碎的城邑慢慢重建，疫病逐步得到遏制。傳道院源源不斷輸送物資，大批弟子紮根在受災星域，一邊救濟民生，一邊疏導人心。
可慰心會並未就此消亡。
公開的集會散去，轉而轉入更深的地下。不再大規模聚集，化作三五人私下互訴愁苦的小圈子，如同埋進泥土的種子，等待下一次亂世降臨。有人被傳道者點醒回頭，也有人默默守住心中那份對“安寂”的嚮往，悄無聲息地活下去。
灰海禁錮空域之內，寂滅本源藉著西境大災積攢的力量，又被慢慢消耗回落。魂引烙印的訊號始終穩固，牢牢鎖死它的方位，不給它衝破屏障的機會。只是那無數細碎念絲，依舊順著屏障縫隙，綿綿不絕散向萬域。
祖墟後山山居。
凜冬降臨，漫山草木凋零。
凌越的身體已經衰敗到極點。風寒侵入軀體，舊的神魂損傷徹底爆發。多數時日臥於榻上，清醒的時辰越來越少。
戎衍放下巡守司軍務，專程趕回祖墟。這位一身鐵血的老將，兩鬢全白，站在榻邊，看著奄奄一息的老者，心中滿是唏噓。
“灰海屏障穩固，魂引印記訊號穩定，西境亂局已經穩住大半。”戎衍低聲，“萬域暫無傾覆之危。”
凌越緩緩睜開渾濁雙眼，呼吸微弱，目光望向窗外浩瀚星海。
“屏障能守一時，守不住萬世。”他的聲音輕得幾乎聽不見，“巡守司切記，不可依仗武力強迫萬民。真正的防線，永遠在人心。”
“我記下。”戎衍重重點頭。
“傅清和肩上太重。”凌越繼續說道，“烙印折磨無休無止，要叮囑傳道院，早早留意可承接烙印的自願之人。不必刻意尋找，不可逼迫，靜待緣法。萬萬不可把這份枷鎖，當成獎賞授予旁人。”
這是最重要的叮囑。
魂引烙印，從來不是權柄，是永世的苦刑。
幾日後，傅清和自西境星途匆匆趕回祖墟。
一路跨越多重星隧，風塵僕僕。眉心那道灰紋清晰可見，一路之上時時刻刻承受寂滅意念的啃噬，眼底佈滿揮之不去的倦意。
踏入山居小屋，屋內靜悄悄的。
凌越半靠在軟墊之上，神智尚且清明。看見傅清和進來，蒼老的臉上浮起一絲淺淡笑意。
“回來了，西境如何。”
“災荒漸平，慰心會轉入地下。我們救回許多人，卻也留不住全部。”傅清和站在榻前，語氣低沉，“有些選擇，我們終究無力更改。”
“這本就是守墟的宿命。”凌越緩緩說道，“我們不是救世主，做不到普度萬靈。所能做的，不過是多給出一種選擇。”
屋內安靜片刻。
識海深處，寂滅本源的低語順著烙印，一波波衝擊傅清和。他眉頭幾不可察地蹙起，強行壓下神魂翻湧的刺痛。
凌越看在眼裡。
“這些年，辛苦你了。”
“既是自願，便談不上辛苦。”傅清和回答。
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