1987年秋，華北平原腹地的磚橋莊剛過了秋收，田埂上的玉米稈還帶著焦黃的餘溫，就被村民們捆成捆，碼在自家院牆根下。這村子名字怪，由來更怪——清末時是燒磚的窯場，後來窯塌了，留下滿地磚坯碎屑，逃荒的人就地搭屋，房屋一間挨一間，牆貼牆、簷碰簷，最窄的地方連兩人並行都難，磚縫成了鄰里間最顯眼的界碑，“磚橋莊”的名字就這麼傳了下來。
劉嫂嫁來磚橋莊三個月，還沒徹底摸清村裡的規矩。她孃家在鄰鄉的李家莊，嫁的是磚橋莊的王建軍，一個在南方磚窯廠打工的後生。結婚時建軍湊了三百八十塊彩禮，蓋了兩間土坯牆的小平房，就著村子最西頭的空地，偏偏跟趙大媽家的東牆貼了個嚴實。
趙大媽守寡多年，獨個兒住兩間瓦房，在磚橋莊住了快四十年，是村裡出了名的“刺兒頭”。誰家孩子哭吵了她，能叉著腰在門口罵上半個時辰；誰家晾曬的衣服滴了水在她家門口，轉頭就能把人家的衣裳扔到泥坑裡。劉嫂剛嫁過來時，想著鄰里和睦，特意端了一碗孃家帶來的炸耦合送過去，趙大媽斜著眼睛瞥了瞥碗，沒接，只從鼻子裡哼了一聲：“新媳婦家家的，少往我這兒湊，我這兒乾淨。”
劉嫂碰了一鼻子灰，心裡不是滋味，卻也沒敢多說。建軍走的時候囑咐過她，趙大媽不好惹，凡事讓著點，等他年底掙了錢，就把房子往外擴擴，離著遠點。劉嫂記著丈夫的話，平日裡走路輕手輕腳，做飯時儘量把煙囪往自家院子裡引，生怕惹著這位惡鄰。
可有些事，不是想讓就能讓過去的。磚橋莊的房子都捱得近，土坯牆不隔音，劉嫂夜裡紡棉花，紡車“嗡嗡”的聲音，在寂靜的秋夜裡能傳出去老遠。趙大媽本就睡眠淺，聽著這聲音更是輾轉難眠，沒過幾天，就開始找劉嫂的麻煩。
先是中午劉嫂在院子裡曬被子，趙大媽突然開門出來，指著被子罵：“你這被子往哪兒曬呢？水珠滴到我家牆根，把牆泡壞了怎麼辦？趕緊挪走！”劉嫂趕緊把被子往自家屋簷下挪了挪，陪著笑臉說：“趙大媽，我注意著，不滴您那兒。”
“注意著？我看你是故意的！”趙大媽不依不饒，“剛嫁過來就不安分，是不是覺得我們老劉家好欺負？”劉嫂性子軟，被她罵得眼圈發紅，卻還是忍著沒還嘴。圍觀的鄰居有幾個出來看熱鬧，沒人敢上前勸，只在一旁竊竊私語。
這之後，趙大媽的刁難變本加厲。劉嫂早上起來餵雞，雞叫了兩聲，她就拍著巴掌罵：“大清早的嚎什麼嚎？要招魂啊？”劉嫂晚上點燈縫衣服，燈光從窗戶紙透過去，她又罵：“浪費電！不知道節約糧食，倒知道浪費電，不是正經人家的媳婦！”
劉嫂實在忍不住，託人給建軍寫了封信，說趙大媽的難處。建軍在回信裡勸她，再忍忍，年底他就回來，到時候給趙大媽買點東西，賠個不是，鄰里之間別鬧太僵。劉嫂把信讀了三遍，把眼淚嚥進肚子裡，繼續忍氣吞聲。
可她的忍讓，在趙大媽眼裡成了軟弱可欺。入秋之後，夜裡漸涼，劉嫂怕紡車聲吵到趙大媽，特意把紡車搬到裡屋，還在窗戶上糊了兩層紙。可趙大媽還是不滿足，她覺得劉嫂就是故意跟她作對，心裡的火氣越來越旺。
十月初十那天，是磚橋莊的廟會，村裡來了不少外鄉人，敲鑼打鼓的熱鬧了一整天。劉嫂跟著村裡的婦女去趕廟會，買了二尺紅布，想給建軍做件新棉襖。晚上回來的時候，天已經黑透了，她剛走到家門口，就被一塊飛來的磚頭砸中了肩膀，“咚”的一聲悶響，疼得她差點栽倒在地。
“誰啊？”劉嫂捂著肩膀，聲音發顫。
黑暗裡沒人應聲，只有風吹過磚縫的“嗚嗚”聲。劉嫂心裡發毛，趕緊開門進了屋，點亮煤油燈，才發現肩膀上青了一大塊，疼得抬不起來。她知道，這磚頭肯定是趙大媽扔的——除了她，沒人會這麼跟自己過不去。
那天晚上，劉嫂一夜沒睡，抱著肩膀坐在床邊哭。她想不通，自己到底哪裡得罪了趙大媽，要被這麼欺負。可她不敢去找趙大媽對質，她怕趙大媽的撒潑打滾，更怕事情鬧大了，讓在外打工的建軍擔心。
可趙大媽的惡行，才剛剛開始。
廟會之後沒幾天，村裡就開始流傳關於劉嫂的閒話。先是說她趕廟會的時候，跟一個外鄉後生眉來眼去；接著又說她趁著建軍不在家，夜裡經常偷偷出門，不知道去跟誰私會。這些閒話，源頭全在趙大媽嘴裡。
趙大媽每天搬個小馬紮，坐在自家門口曬太陽，見著村裡的婦女過來，就拉著人家低聲嘀咕：“你們是沒看見，那天廟會，劉建軍家的跟個外鄉人走得可近了，還手拉手呢！”“我夜裡起夜，看見她偷偷開了門出去，到後半夜才回來，指定是跟野男人約會去了！”
農村的閒話傳得比風還快，沒幾天，整個磚橋莊都知道了“劉嫂偷人”的謠言。有人見了劉嫂，眼神變得怪怪的；有人在她背後指指點點，竊竊私語。劉嫂出門挑水，都能聽見有人在背後罵她“狐狸精”“不要臉”。
她想解釋，可沒人願意聽。你越解釋，人家越覺得你是心虛。有一次，她跟村裡的張二嬸解釋，說自己根本沒跟外鄉人拉手，張二嬸卻撇了撇嘴說：“趙大媽都看見了，還能有假？你還是老實點吧，建軍在外頭掙錢不容易，別對不起他。”
劉嫂的心，一點點沉了下去。她不知道趙大媽為什麼要這麼害她，更不知道自己該怎麼辦。她只能儘量不出門，每天在家做飯、紡棉花、收拾屋子，把自己關在小小的院子裡，像一隻被困住的鳥。
可謠言並沒有因為她的躲避而停止，反而越傳越離譜。後來，甚至有人說她懷了野種，說她跟村裡的好幾個後生都有染。這些話像一把把刀子，紮在劉嫂的心上，讓她痛不欲生。
她又給建軍寫了一封信，把村裡的謠言告訴他，讓他趕緊回來，幫自己澄清。可這封信寄出去之後，卻石沉大海，再也沒有收到建軍的回信。劉嫂不知道，這封信根本就沒寄到建軍手裡——趙大媽託人在鎮上的郵局把信扣了下來，還模仿劉嫂的語氣，給建軍寫了一封“認罪信”，說自己確實跟人有染，讓他回來跟自己離婚。
十一月中旬，北方下起了第一場雪。磚橋莊的土坯牆被雪水一泡，變得溼冷不堪。就在這一天，王建軍突然回來了。
他是從南方的磚窯廠直接回來的，身上還帶著一身的塵土和疲憊。他沒有先回家，而是先去了村裡的小賣部，買了一瓶二鍋頭，跟小賣部的老闆打聽村裡的事。老闆吞吞吐吐地，把關於劉嫂的謠言跟他說了一遍，還添油加醋地說，村裡人都這麼說，肯定是真的。
建軍本來就因為那封“認罪信”心裡窩著火，聽了老闆的話，更是怒火中燒。他提著酒瓶，跌跌撞撞地回了家。
劉嫂見他回來，又驚又喜，趕緊上前接過他的行李，說：“建軍，你可回來了！我好想你……”
話還沒說完，就被建軍一個耳光扇在臉上。“啪”的一聲脆響，在寂靜的屋子裡格外刺耳。
“你這個不要臉的女人！”建軍眼睛通紅，指著她的鼻子罵，“我在外頭辛辛苦苦掙錢養你，你在家跟野男人鬼混！你對得起我嗎？”
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