第一章：聯姻
嘉和二十八年秋，京城的銀杏葉正黃得燦爛。
紫禁城深宮的丹爐日夜不熄，縷縷青煙從欽安殿嫋嫋升起，帶著金石與草藥混合的奇異香氣。嘉和帝已半月未朝，據貼身太監透露，陛下正在閉關參悟《金丹要旨》最後一卷，尋求長生不老之法。朝堂之上，三位皇子的身影愈發活躍，各方勢力的暗流在秋日豔陽下湧動不安。
東宮太子褚景明，年三十有二，生得一副端方相貌，眉宇間卻總凝著一層揮之不去的陰鬱。他坐在書房內，手中把玩著一枚羊脂玉佩——那是先皇后，他的生母留下的遺物。窗外落葉紛飛，他忽然開口：“鄭國公府昨日遞了摺子，說要增設北疆軍餉。”
幕僚趙先生垂手而立：“殿下，北疆平靜已久，此舉恐引二皇子一黨非議。”
“非議？”太子冷笑，“他褚景睿仗著貴妃得寵，連工部都安插了自己人，還怕什麼非議。”他頓了頓，“聽說安南公府最近與威遠侯走得很近？”
“是，似乎有意聯姻。”
太子的手指在桌面上輕輕叩擊：“三萬京畿衛……不能讓他們得手。去，給鄭國公遞個話，讓他也探探威遠侯的口風。”
與此同時，西六宮永和宮內，二皇子明王褚景睿正陪母親周貴妃賞菊。貴妃年過四十，保養得宜，一襲絳紫宮裝襯得她雍容華貴。她伸手掐下一朵墨菊，淡淡道：“你父皇昨日清醒了片刻，問起了戶部的虧空。”
褚景睿神色一緊：“兒臣已讓人補上了。”
“補上就好。”貴妃將花遞給身旁宮女，“酈妃那邊最近不太安分，她那個弟弟安南公，頻頻往威遠侯府走動。你怎麼看？”
“京畿衛至關重要。”褚景睿年輕的面龐上閃過銳色，“兒臣已讓鎮北侯府準備了一份厚禮，明日便去拜訪威遠侯。”
貴妃滿意地點頭，又似想起什麼：“聽聞安南公府想聯姻的，是個庶子？”
“正是，名張勝，今年秋闈已經中舉，來年春闈榜上有名希望很大。”
“庶子配庶女。”貴妃輕笑，“倒也有趣。”
安南公府的後花園內，張勝已經跪了整整一個時辰。
青石板上的寒意透過單薄的秋衣直抵骨髓，膝蓋從刺痛轉為麻木，可他背脊依然挺得筆直。不遠處，幾個嫡兄的院落傳來絲竹笑語，更襯得他所在角落寂靜悽清。
老管家張福第三次從書房出來，彎下腰低聲勸道：“三少爺，您這又是何苦？老爺說了，婚事已定，便是老夫人求情也無用。您這樣跪著，傷了身子，耽誤了讀書，豈非更不值當？”
張勝嘴唇抿成一條蒼白的線，十七歲的少年面容清俊，眉眼間卻有著超乎年齡的執拗。他想起昨日放榜時的場景——秋闈第七名，紅紙黑字，他的名字赫然在列。學政大人拍著他的肩說“後生可畏”，同窗們投來羨慕的目光，連素來嚴厲的先生都難得露出笑容。他以為終於可以挺直腰板，以為庶子的身份終於能被功名洗刷些許。
可當晚回到府中，等待他的不是慶賀，而是一紙婚書。
“我要見父親。”他聲音沙啞，卻字字清晰。
張福嘆了口氣，終是轉身再次進了書房。不多時，書房那扇沉重的紅木門再次開啟，安南公張遠鴻站在門檻內，逆光而立，高大身影如山壓來。
“進來。”
張勝咬牙撐地，踉蹌起身。膝蓋傳來針扎般的刺痛，他深吸一口氣，一步步挪進書房。
書房內燃著上好的銀霜炭，暖意撲面，卻暖不了張勝的心。他看見紫檀木書案上攤開的禮單、婚書，還有威遠侯府的紋章，刺目得很。
“父親，”他開門見山，聲音仍帶著顫，“為何偏是兒子？”
張遠鴻背對著他，正在欣賞牆上新得的《寒山雪霽圖》。聞言，他轉過身來，國字臉上神色莫測：“你覺得委屈？”
“兒子不敢。”張勝垂眼，“只是兒子秋闈剛中，來年春闈在即，若能再進一步，婚事或可為家族謀求更有利的——”
”。局時懂讀沒還卻，了通讀是書讀你，兒勝“，近走步緩，他斷打鴻遠張”？姻聯的利有更“
”。門道一的要重關至椅龍往通是也，城皇是的護守，馬人萬三衛畿京。及可不遙便置位個那，手在權兵無若可，兄表的親嫡你是雖子皇三，扈跋子皇二，疑多子太“：頁紙上案起捲，吹風秋，窗扇半開推，前窗到走他
”——是明分這，庶的靠無依無個來送偏偏，親娃娃了定都庶的寵連，親定匆匆嫡的嫁未！衍敷在是明分侯遠威可“：頭拳握勝張
”。能可的們我向傾分一了多就衛畿京萬三，係關親姻層這了有。人的府公南安們我是便，著待生好，來門進娶？了麼怎庶個一。會機們我了給是已，親結意願他今如。攏靠易輕不也，罪得不都他子皇個三，兵重握手崇明李侯遠威？何如又那可。輕看是，是“，電如目，轉鴻遠張”？們我輕看是明分“
”？子棋枚一是只便，生一的子兒“：燒灼火烈如甘不那，伏起腔勝張
”？子一的中局棋下天這是不又誰，子皇位三至乃，母姑妃酈的中宮你，我父為是便？子棋是不誰，武文朝滿這“，沉深有，奈無有裡容笑那，了笑然忽鴻遠張”？子棋“
。舉之近親此如過有他對未從親父，中憶記——怔一勝張讓作個這。上肩的薄單子兒在按手，前面勝張到走他
”。達可皆，負抱、程前的要想你？麼什算又事婚的意如不個一？麼什算出的子庶個一，時屆。臣功龍從是便你，事子皇三若，想想且你。任重此擔你要需才族家，此如因正。個一的氣爭最、慧聰最中子兒有所我是你“，些了低音聲鴻遠張”，兒勝“
。度溫的親父於屬、的見罕一了到看也，計算了到看，待期了到看中眼雙那在他。睛眼的邃深親父上對，頭抬勝張
