第六章：除夕
威遠侯府今年的年節，似乎比往年都要熱鬧幾分。
臘月二十二，小年前日，三樁婚事的婆家不約而同送來了豐厚的年禮。安南公府送來的是一對活鹿、八罈陳年花雕，禮單上還列著南海珍珠、蘇繡錦緞若干；禮部尚書府則更重文雅，送來了前朝名家的字畫、上好的徽墨端硯；戶部侍郎府雖不比前兩家顯赫，卻也備足了時興的綢緞、滋補的山珍。三份禮單在威遠侯李明崇案頭一字排開，他撫著短鬚，眼中滿是笑意。
“都是懂事的人家。”他對夫人王氏如是說。
府裡上下也都跟著沾了喜氣。管家早早就吩咐人將府邸裡外打掃得纖塵不染，廊簷下掛起了嶄新的大紅燈籠，門楣上貼了鎏金的福字。丫鬟僕婦們走路都帶著風，說話聲裡透著輕快——三位小姐接連出嫁，意味著厚厚的賞錢、體面的差事，或許還有跟著陪嫁出去的機會。
臘月二十九，李明崇難得鬆了口風，大手一揮：嫡出的二姑娘李淑婉，嫁妝裡多加兩千兩現銀；庶出的三姑娘李淑雲、四姑娘李淑蘭，每人多加一千兩。訊息傳開，各院反應不一。主院自然平靜如常，李淑婉正在試穿新裁的衣裳，聞言只是微微一笑，繼續對鏡比量著簪花的位置。四姑娘李淑蘭的“芳菲苑”裡卻傳出了清脆的笑聲，她正拉著生母柳姨娘計算這一千兩能添置多少頭面首飾。唯獨清荷院，依舊安靜得像是被遺忘的角落。
清荷院的除夕夜，向來簡單。
亥時不到，主僕二人已經吃過了年夜飯。不過四樣小菜：一道清蒸魚、一盤紅燒肉、一碟素炒三鮮、一碗豆腐湯，外加一小壺溫熱的黃酒。菜是午間大廚房統一備下的份例，比起其他院子額外添的鍋子、熱炒，實在算不得豐盛。李淑雲卻吃得很認真，每一口都細嚼慢嚥。丫鬟小翠坐在下首的小杌子上陪著她，主僕二人偶爾低聲說兩句話，內容無非是菜鹹淡如何，或是提起往年過節的瑣事。
窗外隱隱傳來遠處的爆竹聲，噼啪作響，襯得屋裡愈發安靜。炭盆裡的銀絲炭燒得正旺，偶爾爆起一點火星。李淑雲放下筷子，用帕子拭了拭嘴角，正打算吩咐小翠收拾了歇下，院門外卻傳來了腳步聲。
來的是主院的大丫鬟碧痕，穿著一身嶄新的水紅色襖子，髮間插著支亮銀簪子，臉上帶著恰到好處的笑容：“三姑娘，侯爺和夫人從宮裡回來了，傳所有姨娘、公子小姐們去主院正廳，一同守歲。”
李淑雲怔了怔。守歲？往年可從未有過這樣的規矩。宮宴歸來，父親母親通常便直接歇下，頂多第二日晨起受個禮便罷了。
“這就來。”她壓下心頭的疑惑，面上不顯，只溫聲應了。
碧痕福了一禮，轉身又匆匆去往別的院子傳話。小翠連忙幫著李淑雲重新梳妝，換上一件半新不舊的杏色繡梅花褙子，外面罩了件銀鼠皮坎肩——這是去年做的，今年穿著已有些緊。頭髮匆匆挽了個簡單的髻，插上那支常戴的素銀簪子。主僕二人收拾停當，踏著清冷的月色，匆匆趕往主院。
主院正廳燈火通明。
還未進門，便聽得裡面歡聲笑語一片。威遠侯李明崇爽朗的笑聲最為突出，其間夾雜著女子嬌柔的說笑，男孩略顯稚嫩的嗓音，熱鬧得幾乎不似深夜。掀開厚厚的棉簾，一股混合著暖香、酒氣、果點甜香的熱氣撲面而來，與外間的寒意形成了鮮明對比。
廳內格局已然變了樣。平日待客的桌椅被挪至四周，中間空地鋪上了厚厚的波斯地毯。正北主位上，威遠侯李明崇身著絳紫色常服，斜倚在鋪了白虎皮的太師椅上，面龐因酒意泛著紅光，顯得格外鬆弛。嫡母王氏坐在他身側，穿著端莊的深青色誥命常服，嘴角含笑，眼神溫和地掃視著下方。她下手邊坐著二姑娘李淑婉，一身鵝黃衣裙，姿態優雅，正親手為父親剝著橘子。
兩側依次是幾位姨娘和庶出的子女。柳姨娘打扮得最為鮮亮，玫紅織金緞襖襯得她膚光勝雪，正挨著女兒李淑蘭低聲說笑。李淑蘭穿著一身桃紅，髮間金釵在燈下閃閃發光，嬌俏的臉上滿是笑意。另一邊是趙姨娘和她所出的五公子李文睿，孩子才七歲，有些睏倦地倚在母親懷裡，眼睛卻還亮晶晶地看著桌上的糖果。再遠處，是幾位更年輕的姨娘，安靜地坐著，臉上帶著拘謹的笑容。
李淑雲主僕進來時，並未引起太多注意。只有王氏抬眼看了看，溫和地點了點頭。李淑雲默默走到最靠門邊的角落，那裡有個空著的繡墩，她輕輕坐下，小翠則垂手立在她身後。
“三妹妹怎麼才來？”二姐李淑婉恰好抬頭，聲音輕柔，帶著笑意，“我們都等了好一會兒了，父親正說要行酒令呢。”
李淑雲起身，向著主位方向福了一禮：“女兒來遲了，請父親、母親恕罪。”
“無妨，”李明崇擺擺手，顯然心情極好，“來了就好。今夜不拘那些虛禮，都自在地樂一樂。”他的目光在李淑雲身上停留了一瞬，那件略顯侷促的坎肩、過於樸素的髮飾，讓他幾不可察地頓了頓，隨即又移開了。
王氏適時開口，聲音平穩慈和：“你們父親高興，是因為看著你們幾個都有了著落，心裡寬慰。淑雲，坐下吧，都是一家子，不用太拘束。”
“謝父親、母親。”李淑雲再次行禮，才重新落座。
她的位置離中心的熱鬧很遠，卻正好能將一切盡收眼底。桌上擺滿了各色點心果子：晶瑩剔透的水晶餃、酥皮金黃的蟹殼黃、做成花卉形狀的細巧糕餅；乾貨有核桃、杏仁、松子、瓜子，盛在精緻的掐絲琺瑯盤裡；時鮮瓜果更是難得，這個時節居然有鮮亮的柑橘、飽滿的荸薺，甚至還有一小碟豔紅的櫻桃，也不知是哪裡貢來的稀罕物。
李淑雲的目光在那碟櫻桃上停了一瞬，隨即垂下眼簾。這些東西，在清荷院的年節份例裡是從未見過的。她伸手，從最近的一碟點心裡取了一塊芸豆糕，小口小口地吃起來。糕體細膩，微甜不膩，帶著豆沙的清香。她又悄悄掰了一小塊，藉著袖子的遮掩遞給身後的小翠。小翠飛快地接了，指尖冰涼。
廳中的熱鬧仍在繼續。李淑蘭不知說了什麼俏皮話，逗得李明崇哈哈大笑，指著她說“這小妮子”。柳姨娘在一旁掩嘴輕笑，眼裡滿是得意。李淑婉則含笑不語，只細心地將剝好的橘瓣上的白絡一絲絲撕淨，才遞到父親手中。五公子李文睿終於耐不住睏意，在趙姨娘懷裡睡著了，趙姨娘便示意奶孃將他抱了回去。
李淑雲安靜地吃著糕點，像一道無聲的影子。無人與她搭話，她也樂得自在。只是在無人注意的間隙，她的目光會緩緩掃過廳中每一張臉，觀察著那些笑容下的細微神色。
她看見李淑婉在低頭喝茶時，眼角餘光瞥過李淑蘭那身鮮亮的桃紅，眉頭幾不可察地蹙了一下，隨即又恢復溫婉。
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