第七章：高中
嘉和二十九年，三月初一。
寅時三刻，天色仍是一片沉沉的墨藍。貢院門外卻已是燈火通明，數百盞風燈在晨風中搖曳，將硃紅大門照得肅穆莊嚴。全國各地趕來的舉子們早早候在門前，有人閉目養神，有人低聲誦經，更多的人則是攥緊了手中的考籃，指節泛白。
張勝站在人群稍遠處，一襲素青直裰，外罩墨色披風。硯書替他提著考籃，裡頭除了筆墨紙硯，還有一小包李府送來的護膝——他終究還是帶上了。
“少爺，時辰快到了。”硯書低聲提醒。
張勝點了點頭，目光卻不由自主地投向東方天際。那裡，一道極細的魚肚白正悄然漫開，像誰用最淡的墨在宣紙上輕輕抹了一筆。
他想起臨行前父親的話：“你既已應下這門親事，便該有個決斷的樣子。”
“嘎吱——”
沉重的大門緩緩洞開，司儀官高亢的聲音劃破黎明：“諸舉子——入闈——”
人群開始移動。張勝深吸一口氣，將披風解下遞給硯書，整了整衣冠，隨著人流邁過那道高高的門檻。門內是另一番天地：長長的甬道兩側站滿了執戟的衛兵，目光如炬；前方數十間號舍排列整齊，每間不過三尺見方，僅容一人轉身。
搜檢，核驗，分號。
張勝被分到東字第七號。走進那狹小的空間時，他忽然想起李淑雲送來的護膝。考籃最上層，青灰色的緞面上繡著幾竿清瘦的竹——比年禮時那方硯臺上的竹子更瘦，枝葉都帶著一種倔強的孤直。
他取出護膝，指腹撫過細密的針腳。針法很尋常，是京中閨秀都會的平針繡。
就像那張信箋上“願君得償所願，杏榜高中”幾個字，簪花小楷工整得挑不出錯，可“杏榜”二字收筆時，筆鋒卻極輕地向上挑起，卻又有著不一樣的風骨。
隔壁號舍的舉子探頭，“可是需要幫忙？”
張勝回過神來，將護膝放在膝上，搖了搖頭：“不必，多謝。”
卯時正，考題發下。
張勝展開卷紙，目光掃過題目。第一題是經義，出自《大學》：“修身而後家齊，家齊而後國治”。他提筆蘸墨，用的是自己那方用了五年的舊硯——硯臺邊緣已磨出溫潤的弧度，墨池裡沉澱著歲月。
筆落紙上，他卻忽然停住了。
家齊。
這兩個字像針，扎進他的眼底。他想起安南公府那座深宅，想起嫡母永遠端著的微笑，想起生母鬱郁的離世，想起即將踏入的那個“家”——一個他從未見過面的女子，一段被安排好的姻緣。
筆尖的墨滴在宣紙上，洇開一小團烏雲。
他閉了閉眼，重新鋪紙蘸墨。這一次，筆下流出的不再是個人悲歡，而是旁徵博引的聖賢之言。他寫文王治岐，寫周公制禮，寫歷代名臣如何平衡家國——字字端正，句句堂皇，卻唯獨沒有自己。
寫到策論題時，日頭已升到中天。題目是“論漕運革新與江南賦稅”，這恰是張勝平日最用心的時務。他精神一振，洋洋灑灑寫了三千言，從河道疏浚到糧倉設定，從稅制改革到吏治清明，寫到激昂處，幾乎忘了身在何處。
直到腕子痠疼，他才擱下筆。
號舍外傳來收卷的梆子聲。張勝看著自己滿紙的字跡，忽然覺得陌生——那些銳利的見解、大膽的提議，真的是出自一個即將被婚姻捆綁、連筆墨都要小心選擇的人嗎？
他苦笑著搖了搖頭，將考卷交了上去。
二月下旬送出的那副護膝，李淑雲繡了整整七天。
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