宴散後，他沒有回墨竹軒，而是徑直去了父親的書房。
夜深了，書房裡只點了一盞燈。安南公坐在昏黃的光暈裡，看著這個突然造訪的兒子，沒有說話。
張勝雙膝跪地，行了叩拜大禮。青石地面冰涼，寒意透過衣料直抵膝蓋——幸好有那副護膝，他想，忽然覺得諷刺。
“孩兒有一事相求。”他抬起頭，目光直直地看向父親。
安南公沉默了片刻：“說。”
“殿試後，若孩兒有幸仍列榜上，”張勝一字一句地說，“請父親允准孩兒外放為官。”
書房裡靜得能聽見燈花爆開的細響。
“外放？”安南公緩緩重複，“京官清貴，為何要去地方吃苦？”
張勝垂下眼簾：“孩兒年紀尚輕，缺乏歷練。外放地方，體察民情，磨合吏治，於國於家，都更有裨益。”
“於國於家？”安南公的聲音裡聽不出情緒，“你倒是說說，有何裨益？”
“京官雖清貴，卻易流於空談。地方實務，才是治國根基。”張勝的聲音很平靜，“且孩兒若能在地方做出政績，他日回京，於國公府門楣，也是添彩。”
話說得冠冕堂皇，滴水不漏。
安南公看著他，這個庶出的兒子，有一雙和他生母極為相似的眼睛——清亮，執拗，藏著不肯輕易示人的鋒芒。當年納那房妾室，就是看中了這雙眼睛裡的靈氣，卻沒想到，這份靈氣如今成了最難掌控的變數。
“你可是因為那樁婚事？”安南公忽然問。
張勝的脊背僵了一瞬，很快又放鬆下來：“婚事是父母之命，孩兒不敢有違。所求外放，確是為前程計。”
不敢有違。
安南公在心裡冷笑。這兒子太聰明，聰明到知道什麼該說，什麼不該說。外放固然能暫時避開新婚的尷尬，可更深層的原因，怕是想要那一點點喘息的空間——在家族掌控之外，以他自己的方式生長。
“起來吧。”安南公終於說。
張勝沒有動。
“你的請求，為父準了。”安南公嘆了口氣，“但有一句話，你要記住：無論身在何處，你都是安南公府的人。你的榮辱，與家族一體。”
“孩兒明白。”張勝重重磕頭，“謝父親成全。”
他起身離去時，腳步很輕，像怕驚擾了什麼。安南公望著兒子消失在夜色中的背影，忽然覺得疲憊——為人父的疲憊，為家主的疲憊。
管家悄聲進來添茶，低聲說：“老爺，三少爺他……”
“隨他去吧。”安南公擺擺手，“年輕人，總要有自己的路。”
哪怕那條路，一開始是為了逃離。
三月十二，殿試。
太和殿前，百餘名新科進士身著統一的青色袍服，垂首肅立。晨曦照在漢白玉臺階上，反射出凜冽的光。
張勝站在佇列中段，能清楚地看見前方三位皇子——太子沉穩，二皇子儒雅，三皇子英氣，都是人中龍鳳。嘉和帝依舊沒有露面，由三位皇子主持殿試，朝中私下已有不少議論。
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