“記在師爺名下？”張勝打斷她，轉過頭，似笑非笑地看著吳師爺，“師爺，這是怎麼回事？縣衙的公賬，怎麼記到你私人名下了？”
廳裡的空氣彷彿凝住了。
吳師爺緩緩起身，朝張勝深揖一禮：“回大人，此事……確是下官考慮不周。只因大人初到，諸事未定，採買上來請示時，下官便讓他們‘照舊例辦理’。舊例原是月結現銀，可如今賬房未清，銀錢支取需大人印信，下官不敢擅專，只得……只得讓商戶暫且記下，想著待大人理清賬目後，一併結算。”
他說得滴水不漏，將責任全推到了“賬目未清”“印信未用”上，彷彿自己只是個不得已的中間人。
張勝聽著，手指在扶手上敲擊的節奏慢了下來。他盯著吳師爺看了許久，忽然笑了，那笑容裡卻沒什麼溫度：“原來如此。倒是辛苦師爺了，替衙門墊著賬，也不吭聲。”
他話鋒一轉，又道：“不過師爺啊，這就是你的不是了。你既然管著衙門賬目，就該早些提醒本官。如今鬧得婆子哭窮、商戶催債，傳出去，還以為我張勝上任十日，就把縣衙吃空了呢。”
吳師爺背上滲出冷汗，面上卻還強撐著笑：“是下官疏忽。只是想著大人新到，不宜為這些瑣事煩心……”
“瑣事？”張勝聲音提高了些，“一衙門的人要吃飯，這是瑣事？師爺，你這想法可不對。”
他不再看吳師爺，轉向仍跪著的王婆子，語氣恢復了之前的威嚴：“你起來吧。既然師爺說了是‘照舊例’，那便還按舊例辦。該採買什麼，就去採買，誤了今日的飯時，我唯你是問。”
王婆子如蒙大赦，磕了個頭，顫巍巍爬起來。起身時，她下意識地朝吳師爺看去——這是三年來養成的習慣，大小事總要師爺點頭才安心。
吳師爺幾不可察地點了點頭。
王婆子這才躬身退了出去，腳步匆忙，彷彿怕張勝反悔。
廳裡又剩下四人。張勝端起早已涼透的茶，喝了一口，皺皺眉，將茶盞重重放下，對李淑雲沒好氣道：“你還杵在這兒做什麼？哭哭啼啼的，看著就心煩。滾回內宅去，好生待著，別再給我惹事。”
小翠還想說什麼，李淑雲卻輕輕拉住了她的袖子。她朝張勝福了福，又對吳師爺屈膝，始終低著頭，一步步退了出去。那藕荷色的裙裾消失在門廊轉角，像一抹褪色的霞光。
廳裡徹底安靜下來。
張勝重新靠回椅背，閉目養神，手指又恢復了那種有節奏的敲擊。嗒、嗒、嗒，聲音不大，卻在寂靜的廳裡格外清晰。
吳師爺站在原地，走也不是，留也不是。他袖中的手緊緊攥著，指甲掐進掌心。二十七兩八錢——這個數字在他心頭翻滾。而更讓他心驚的是，張勝方才那一連串的發難、質問、發落，最後又輕飄飄地揭過，彷彿只是隨意發作一場。可他分明感覺到，有什麼東西，已經不一樣了。
“師爺。”張勝忽然開口，眼睛仍閉著。
“下官在。”
“周縣令在時，衙門每月伙食開支是多少？”
吳師爺心算了一下：“回大人，約莫十二兩銀子。這是包括縣令、師爺、書吏、衙役共計二十八人的飯食。”
“十二兩。”張勝重複了一遍，睜開眼，似笑非笑，“那這十日，吃了多少？”
吳師爺喉嚨發乾：“初步估算……已在二十七兩上下。”
“哦。”張勝點點頭，又閉上了眼，“那是吃得多了些。不過師爺也見了，衙役們這幾日當差，精神頭都足了不少。吃飽了，才有力氣辦事嘛。”
他頓了頓，又道：“這賬，既然記在師爺名下，師爺便先擔著。待本官理清衙門賬目，自然會一併結算，絕不會讓師爺吃虧。”
話說得客氣，卻是明白地告訴吳師爺：這錢，你還得繼續墊著。
吳師爺深吸一口氣，躬身道：“下官明白。”
“明白就好。”張勝揮揮手，“今日便到這裡吧。我也乏了。”
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