第四十二章：新吃食
晨光熹微，瀘川縣衙門前已聚了薄薄一層霧氣。王老闆搓著手在階前踱步，錦緞袍子下襬沾了露水也渾然不覺。他身後跟著另外兩位鹽商，三人臉上都掛著相似的神情——七分急切，三分算計。
今日是鹽引五日之期的最後一日。
衙役推開朱漆大門時，銅環碰撞的聲音在清晨裡顯得格外清脆。張勝早已端坐堂上，案頭整齊碼放著三冊賬簿，一冊記鹽引分配，一冊錄堤壩捐款，還有一冊是報名修堤的青壯名錄。
“諸位請坐。”張勝抬手示意，聲音平穩如古井水。
王老闆第一個上前，胖臉上堆滿笑：“大人，今日我們特為那剩餘的鹽引而來。您看這……”
“鹽引之事不急。”張勝翻開捐款冊，指尖輕點紙面，“先說說修繕堤壩的捐款。本官記得，王老闆上月才在城東新置了一處三進的宅子？”
王老闆笑容僵了僵。
堂內靜了片刻，只有窗外麻雀啄食的細碎聲響。
張勝不緊不慢地續道：“鹽引是朝廷的恩典，堤壩是百姓的生計。本官思忖再三，決定剩餘的五成鹽引，每人至多可得三成。不過——”他抬眼掃過三人，“須得為修繕堤壩捐款。一千兩銀子，換一成鹽引。”
角落裡穿著靛藍綢衫的李掌櫃倒吸一口涼氣。
“大人，這……這未免……”王老闆話到嘴邊又咽了回去。他瞥見張勝案頭那冊青壯名錄，忽然想起昨日路過城門時，看見黑壓壓一片等著報名修堤的年輕人。那些眼睛裡燒著一把火，和往年死氣沉沉的模樣全然不同。
張勝等他們消化這個資訊，才緩緩補上最後一句：“捐款數目，全憑各位心意。捐多捐少，本官都記在這冊子上——日後要刻碑立在堤壩旁的。”
“刻碑”二字落下，王老闆眼皮跳了跳。
童守志的名字還被高高掛在榜首，像塊燙手山芋，丟不得也捧不得。府城昨日來信，字裡行間都是“暫避鋒芒”“從長計議”。童守志這兩日閉門不出，連吳師爺求見都吃了閉門羹。
“我捐三千兩。”王老闆咬咬牙，從懷中掏出銀票時手指有些發顫，“取三成鹽引。”
另外兩人對視一眼，終究也各掏出一千兩銀子。
吳師爺得到訊息時，剛從自家宅院出，準備上職，劉橫就急匆匆附耳說了鹽引分配的結果。
“啪”一聲，吳師爺手中的摺扇摔在地上，竹骨裂開一道細縫。
吳師爺鐵青著臉，彎腰撿起扇子，指尖摩挲著那道裂痕，忽然想起這把扇還是三年前童守志所贈，扇面上“靜水流深”四個字，是府城那位大人的手筆。
“童爺怎麼說？”他壓低聲音問。
童福搖頭：“爺只說，府城來信了，讓咱們……暫且忍著。”
“忍？”吳師爺從牙縫裡擠出這個字，抬眼望向縣衙方向。晨霧已散，簷角鴟吻在日光下泛著冷硬的青光。他忽然覺得，那個才來數月的縣令，像一根悄無聲息扎進瀘川地界的楔子，起初不顯山不露水，如今卻撬動了整盤棋局。
同一時刻，縣衙後宅的小廚房裡，李淑雲正對著半筐野菜發愁。
劉嬸在一旁絮絮說著這兩日的開銷：“米價倒還平穩，可豬肉一日貴過一日。照夫人說的，要保證修堤的勞力每日見葷腥，光這一項，十天就得百八十兩銀子。這還不算鹽、醬、柴火……”
“報名的有多少人了？”李淑雲忽然問。
“青壯年一千二百整，婦人五十三。”杏兒剛從前面回來，袖口還沾著墨跡，“硯書讓我告訴夫人，人還在陸陸續續來，怕是最終不止這個數。”
李淑雲心裡算了筆賬。張勝從鹽商那兒籌來的一萬兩，看著數目不小，可修堤是吞金的事——石料、木樁、工具、工錢，哪一樣都省不得。伙食這一塊若不想辦法，恐怕撐不到堤壩修成就得捉襟見肘。
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