李淑雲心中稍定，指揮著將下水切成適當的塊狀。大鐵鍋架在灶上，井水燒至溫吞，切好的下水徐徐下鍋。水面泛起細小的油花，她用長筷輕輕攪動，看著那些暗紅的肉塊在熱水裡漸漸變色。
香料用紗布包成小包，投進鍋中。八角最先釋出香氣，是一種醇厚甘甜的木香；接著肉蔻和草果的辛香漫開來，混著姜塊的辛辣，將最後一絲腥氣驅散殆盡。待水沸，撇去浮沫，加鹽、醬、醋，灶膛裡柴火噼啪作響，鍋蓋邊緣開始冒出綿密的白汽。
杏兒蹲在灶前添柴，火光映著她的臉：“夫人，這得煮多久？”
“煮到軟爛。”李淑雲坐在一旁小凳上，用手扇了扇，“你聞聞，香味出來了。”
的確出來了。起初是香料霸道的香氣，漸漸融進了肉味——不是豬肉的肥膩香，而是一種更深沉、更復雜的醇厚肉香，混著內臟特有的、類似堅果的甘美。這香氣透過門縫飄出去，巷子里路過的人都忍不住吸鼻子。
“誰家燉肉呢，這麼香？”
“聞著不像尋常豬肉……”
灶火持續了一個半時辰。李淑雲時不時掀蓋檢視，用筷子戳戳最厚的豬肚塊。待筷子能輕易穿透時，她撒了把蔥花，熄了火。
鍋蓋揭開那一瞬，蒸汽騰湧而上，濃郁的香氣轟然炸開，充滿了整個院子。那是香料與肉完美融合的、溫暖踏實的香氣，混著微微的醋香解膩，竟讓人口舌生津。
劉嬸拿了最厚的豬肚切了一塊，吹了吹，視死如歸地送進嘴裡。
所有人都盯著她的表情。
只見劉嬸先是蹙眉——那是本能地對“豬下水”的抗拒，隨即眉頭舒展，眼睛微微瞇起，咀嚼的速度慢了下來。她沒說話，又切了一塊，細細品著，然後第三塊。
“怎麼樣啊劉嬸？”小翠急得跺腳。
劉嬸嚥下口中食物，長長舒了口氣，眼睛裡有光：“夫人……好吃，真的好吃。軟爛入味，一點怪味都沒有，比尋常豬肉還香，還……還說不出的鮮美。”
杏兒怯生生地也嚐了一塊，眼睛瞪大了：“真的！脆脆的，又香！”
李淑雲自己嚐了一口豬腸。腸衣燉得軟糯，內裡卻還保留些許韌性，咀嚼時香料的味道層層釋放，最後回上來的是內臟特有的、類似肝臟的甘甜。鹽放得恰到好處，醬香醇厚，醋味只餘一絲尾巴，解膩提鮮。
成了。
她懸了一上午的心，終於穩穩落回實處。
“小翠，回衙裡取個食盒來。”李淑雲聲音裡帶著笑意。
縣衙書房裡，張勝剛看完最後一本登記冊子。童守志那本捐款冊子攤在案上，他的名字依舊在榜首，像一根刺，也像一面旗。
但他沒有退路。堤壩若不修，今年夏汛一來，半個瀘川都得淹。屆時流離失所的百姓，餓死的孩童，易子而食的慘劇……他不敢再想下去。
門外傳來腳步聲，輕盈熟悉。
李淑雲提著食盒進來，臉上帶著一種奇異的、混合著疲憊與興奮的光彩。她讓隨從的小翠留在門外，自己關上房門，將食盒放在案上。
“夫君忙了一上午，該用飯了。”
張勝這才覺出餓來。他以為又是尋常的飯菜，直到李淑雲開啟食盒，端出一盤切成薄片的肉食——色澤醬紅，紋理特殊，肥瘦分佈與尋常豬肉不同，淋著薄薄的醬汁，蔥花翠綠點綴。
“這是？”張勝拿起筷子。
“夫君先嚐嘗。”
張勝夾了一片，燈光下，肉片透著琥珀般的光澤。他認出這是什麼了——豬腸的橫切面，環狀紋理騙不了人。本能地，胃裡翻湧起一絲抗拒，但看著妻子期盼的眼神，他還是送入口中。
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