小廝愣了愣。三少爺？那位外放六年的三少爺？他不是該走西角門嗎？怎麼……他的目光落在馬車上。馬車確實普通，但駕車的人氣度不凡，且敢在正門前如此說話……
心思輾轉間，小廝已然躬身，聲音拔高了幾分：“恭迎三少爺回府！”隨即轉向門內，扯開嗓子：“三少爺一家回府了——！”
這一聲如同投入平靜湖面的石子。門內響起細碎的腳步聲，很快，沉重的朱漆大門被兩名僕役緩緩推開，露出府內深長的甬道。
張勝先行下車，轉身扶下李淑雲和寶兒。一家三口剛站穩，甬道那頭已匆匆走來一行人。為首的是國公府大管家張福，年約六旬，鬚髮花白但步履穩健，身後跟著十來個穿戴整齊的僕役丫鬟。
張福在三人面前三步處停下，領著眾人躬身行禮，聲音整齊劃一：“恭迎三少爺、三少夫人、三小姐回府！”
李淑雲目光掃過這些人。六年過去，管家老了些，但眼神依舊精明。他身後的僕役丫鬟，有些面熟，有些陌生，但無一例外都低眉順眼，姿態恭敬得近乎刻意。她心中瞭然——這排場，與其說是迎接，不如說是試探，試探他們這一房如今的分量。
張勝只淡淡點了點頭：“起來吧。”
眾人起身。管家上前一步，笑容恰到好處：“國公爺和夫人一早便吩咐了，說三少爺一路勞頓，請先回墨竹軒歇息。晚間府中設宴，為三少爺一家接風洗塵。”
“有勞父親母親記掛。”張勝語氣平靜。
管家側身引路，目光似不經意地掃過馬車後寥寥幾個箱籠，以及箱籠旁那些站姿挺拔、目不斜視的隨從。四個箱籠，每個箱籠旁立兩人，護衛打扮，顯然是三少爺自己的人。這般陣仗，哪裡像是落魄歸家，倒像是……帶著親兵回營的將軍。
有幾個年輕僕役沒忍住，嘴角抽了抽，被管家一記眼風掃過，立刻低下頭。
一行人穿過垂花門，走過抄手遊廊，往府邸西側的墨竹軒去。一路上，李淑雲默默觀察。國公府的格局與她記憶中並無二致，只是園中花木添了新種，幾處亭臺也似乎重新漆過。偶爾有僕役丫鬟經過，遠遠便避讓行禮，眼神中好奇多過恭敬。
墨竹軒位於國公府西側，相對獨立，院外有一片竹林，因而得名。張勝離京前便住在此處，只是那時這院子偏僻冷清，少有人來。如今院門敞開，門廊下掛著新糊的燈籠，階前積雪清掃得乾乾淨淨，顯是提前打理過。
管家將人送到院中，便止步笑道：“三少爺、三少夫人先歇著，缺什麼少什麼，只管吩咐。老奴告退。”
李淑雲微微一笑：“辛苦管家和諸位了。”她目光掃過管家身後那些僕役，並未示意小荷打賞。
管家眼底掠過一絲訝異，但很快恢復如常，躬身退去。待他們走遠，李淑雲才低聲對張勝道：“這府裡的人情往來，我們初來乍到，不必急於打點。賞錢給得輕易了，反倒讓人看輕。”
張勝頷首：“你安排便是。”
小荷和劉嬸帶著幾個丫鬟，迅速將墨竹軒內外檢視一遍，回來稟報：“夫人，正房三間，東西廂房各兩間，倒座房三間，後院還有小廚房和下人房。被褥帳幔都是新換的，傢俱也擦得一塵不染。”
李淑雲點點頭，牽著寶兒進了正房明間。屋內陳設簡單，但該有的都有。臨窗大炕上鋪著嶄新的猩紅坐褥，炕桌上擺著一套青瓷茶具。多寶閣上零星放了幾件擺設，雖不名貴，但雅緻。牆上掛著一幅山水畫，看題跋是前朝某位不出名畫師的作品，應是庫房裡翻找出來的。
“倒是用了心。”李淑雲在炕邊坐下，接過秋菊遞來的熱茶。
寶兒好奇地在屋裡轉了一圈，又跑到院中去看那幾竿修竹。冬日的竹子依然蒼翠，只是竹葉上覆著一層薄霜，在陽光下晶瑩剔透。
張勝站在院中，望著這片熟悉的竹林。六年前離京時，正值初春，竹葉新生，卻不覺有生機。如今歸來，景移人非。
“父親此時應在書房。”李淑雲的聲音從身後傳來，“夫君先去請個安吧。”
張勝回頭看她。李淑雲已放下茶盞，走到他身邊，聲音壓得更低：“我的那些營生，茶園、織布坊、商隊，雖是我自己的產業，但如今我們回府居住，難免會有人眼熱。與其等別人在父親面前搬弄是非，不如我們先過了明路。”
張勝眼神一凝，瞬間明白了妻子的深意。國公府尚未分家，府中中饋由嫡母柳氏掌管。柳氏的性子他最清楚不過，看似寬和，實則最重利益。李淑雲這些年掙下的家業，若被柳氏知曉，難保不會生出些“代為打理”“貼補公中”的念頭。而若能先得父親首肯，甚至借父親之口將聖上嘉獎的事傳開，那便是另一番局面了。
“我這就去。”張勝握了握李淑雲的手，轉身出了墨竹軒。
