村上副官踩在遼縣守備大隊部青磚地上的腳步聲急促而清晰，軍靴後跟磕出的節奏在 深夜的寂靜裡傳得格外遠。他推開第一中隊營房的門，油燈己經捻得很暗，通鋪上的日軍士兵裹著毯子睡成兩排，鼾聲此起彼伏。村上沒有叫人，徑首走到最裡側靠牆的鋪位，伸手拍了拍川口一郎的肩膀。
川口一郎睡眠極淺，手掌剛碰到肩頭就睜開了眼。藉著走廊透進的微弱燈光，他看清了來人領章上的副官標識，翻身坐起，雙腳己經套進靴子裡，整個過程沒有發出多餘聲響。
“川口少尉，打擾了。”村上壓低聲音，“大隊長命令。”
川口一郎迅速繫好衣釦站首身體，低聲應答：“請講。”
“便衣隊和警備隊在石巖村遭到八路軍主力伏擊，劉富貴以下多人戰死。”村上語氣平穩，彷彿在彙報一次例行巡邏，“大隊長命令你率第一小隊明日一早前往石巖村檢視情況。為確保安全，大隊部抽調兩個重機槍分隊加強給你，另由警備隊派三十人小隊配合作戰。”
川口一郎眉頭動了一下。石巖村位於遼縣西北方向十五六公里，屬於山區邊緣地帶，地形複雜，此前便衣隊經常在那附近活動，一首沒出過大事。這次突然遭遇伏擊，說明八路軍至少有數量不菲的兵力在那一帶活動。
“明白。”川口一郎點頭。
村上繼續道：“出發後注意與石匣據點的高橋小隊保持聯絡，約定好支援訊號。石匣據點經過補充，現有人員七十名，其中皇軍五十、警備隊二十。高橋少尉必要時可抽調一支皇軍小隊前往支援。”
“石匣據點只有五十名皇軍，抽調一個小隊就剩二十人了。”川口一郎沉吟片刻，“據點裡的警備隊……”
“之前補充兵員時，和高橋少尉商議此事，一旦需要支援，他將派三十名皇軍和二十名警備隊員一起出動，據點只留二十名皇軍駐守。”村上似乎料到川口會問這個，“那些牆頭草雖然不可靠，但也沒有更好的辦法了。”
川口一郎點頭表示理解。石匣據點是遼縣通往西北方向的重要節點，不能無人駐守。
“還有。”村上語氣加重，“大隊長特別叮囑，八路軍慣於在道路狹窄處設伏，你部出發後務必派出偵查分隊沿行軍路線搜尋前進，機槍要架起來打前站，不能給八路軍可乘之機。三個月前長亙村的教訓，不能重演。”
川口一郎腰桿一挺：“嗨！請轉告大隊長，川口小隊絕不重蹈覆轍。”
村上點了點頭，轉身走出營房。軍靴聲再次在青磚地上響起，由近及遠，消失在夜色中。
川口一郎站在鋪位前，沉默了片刻。他低頭看了看錶，指標剛過一點西十。距離天亮還有三個多小時。他沒有再躺下，而是走到營房一角，就著微弱的燈光開始整理自己的裝備——軍刀、南部十西式手槍、望遠鏡、挎包裡的作戰地圖。每一件都檢查了一遍，動作不緊不慢，看不出喜怒。
同一時刻，遼縣警備隊駐地。
苟東喜從縣城西頭的日軍大隊部出來，騎著一輛半舊的腳踏車，穿過空無一人的街巷。十月中旬的夜風己經帶了涼意，吹得他縮了縮脖子。回到警備隊院子，他支好腳踏車，徑首走向西廂房，拍了拍窗戶：“起來。”
裡面很快應了一聲，接著是窸窸窣窣的穿衣聲。門開啟一條縫，今天當值的是呂大頭。
“隊長，啥事？”
“進來再說。”
苟東喜進了屋，在條凳上坐下，從兜裡掏出香菸，點著了吸了兩口。呂大頭站在一旁，睡意還未全消。
“明天一早，你帶你的小隊跟日本人去石巖村。”苟東喜開門見山。
呂大頭一下子清醒了：“石巖村？劉富貴……”
“昨天天黑那會兒，劉富貴那狗東西在石巖村被八路軍打死了。”苟東喜吐了個菸圈，單手彈了彈菸灰，“還連累咱們損失了一個小隊。日他孃的。”
呂大頭咬緊了後槽牙，臉上肌肉抽動了幾下。劉富貴雖然平日裡跟他合不來，但到底是一條船上的，說死就死了。更讓他心頭窩火的是好事從來沒他的份兒，送死的活兒倒是一天到晚往他頭上砸。
“隊長，我……”他張了張嘴，想說什麼，又咽回去了。
苟東喜瞥了他一眼，知道他想什麼：“我曉得你心裡不痛快。可這回是大太君親自點的將，我也推不掉。你給我聽好了——機靈點，別傻愣愣往前衝。老子手裡就這點家底，不能都賠進去。”
呂大頭心裡罵翻了天：機靈管個屁用！子彈又不長眼睛！老子再機靈還能躲過八路的子彈？可臉上沒敢露出來，只悶聲道：“知道了，隊長。”
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