姜淮的劍橫在身前，劍尖微微下垂，劍身上沒有半點反光。李元芳盯著那柄劍的劍尖——不是盯著劍本身，而是盯著劍尖與地面之間的角度。姜淮握劍的方式和尋常武將不同，他不是將劍橫在胸前做格擋姿態，而是劍尖斜指向地，手臂微屈，整個人的重心壓得很低。這是一種極為古老的起手式，源自漢代環首刀的近身搏殺術，講究的是以步法帶動劍勢，在極短的距離內爆發出致命一擊。
“潘越，楊方，你們兩個繞左側包抄石臺，目標是鐵桿。不要和姜淮纏鬥，也不要靠近無嗔——鐵桿在石臺正中央銅槽裡，推上去就算成功。”李元芳的聲音壓得很低，語速極快，“其餘人散開，把暗室四個角都佔住。姜淮交給我。”
潘越和楊方交換了一個眼神，同時拔刀從左側沿牆壁摸向石臺。幾名千牛衛老兵迅速散開，兩人一組分別佔據了暗室東北角和西南角，封死了姜淮可能的退路。
姜淮的目光始終鎖定在李元芳的刀上。他沒有去攔潘越和楊方，甚至連看都沒看他們一眼。他的全部注意力都集中在李元芳身上，那雙深陷的眼窩裡沒有憤怒也沒有恐懼，只有一種沉靜的專注——那是守了十幾年陵墓的人才會有的專注，沉默、持久、不疾不徐。
“高宗把劍交給我那天，拉著我的手說了一句話。”姜淮忽然開口了，聲音沙啞而低沉，像是在自言自語，又像是在對著手裡的劍說話，“他說——‘朕走之後，這天下就是她的了。朕不怪她，朕也怪不了她。但朕的子孫不能沒有一個體面的歸宿。你替朕守著陵，別讓任何人碰它。’”
他抬起眼，目光從劍身上移到李元芳臉上。“我守了十七年。十七年，乾陵的石階被雨水衝出了凹槽，石碑上的字被風沙磨淺了三分。這十七年裡我沒有離開過乾陵一步。無嗔找到我的時候，她說武媚娘要在祭天大典上宣佈廢唐宗廟、改祀武氏先祖。我不信她，但我不能不防。如果她說的是真的——如果武媚娘真的要在祭天大典上動李唐的宗廟——那我就算拼了這條命，也要替先帝守住最後一點香火。”
“她說的不是真的。”李元芳握刀的手沒有動，語氣斬釘截鐵，“陛下從未在朝會上提過廢唐宗廟的事，這是無嗔編出來騙你的——她知道你只在乎乾陵，所以編了一個最能觸動你的謊言。你在乾陵守了十七年，連洛陽城裡朝會上的記錄都查得到，你大可以派人去核實。但你沒有，因為你不敢——你怕核實之後發現自己在替一個謊言賣命。”
姜淮的手指在劍柄上收緊了一分。李元芳注意到他的指節微微發白——不是用力過度，而是那句話戳到了他心裡某個不敢碰的地方。
“我不需要核實。”姜淮說，聲音比剛才更低，像是從牙縫裡擠出來的，“我只需要做我認為對的事。先帝讓我守陵，我就守陵。無嗔說的是真是假，對我來說已經不重要了。”
李元芳沒有再說話。姜淮已經給出了他的答案——他不在乎真相。這個人在乾陵守了十七年，把他所有的忠誠、責任、信念全部押在了一個墓穴上。當無嗔用“武媚娘要動乾陵”這個謊言撬動了他的根基時，他已經沒有勇氣去質疑了。因為質疑就意味著承認自己被騙了，而承認自己被騙就意味著這十七年的堅守都是被利用的笑話。他承受不了這個。
李元芳把刀舉到與肩平齊的位置，刀尖指向姜淮的咽喉。“本將最後勸你一句——你現在讓開石臺，還有機會回到乾陵繼續守你的陵。高宗交給你的劍是讓你守護先帝陵寢的，不是讓你在這裡替反賊殺人的。”
姜淮沒有回答。他把劍尖緩緩抬起，從斜指地面變成了平指前方，劍身與他瘦削的身體成了一條直線。腳後跟在石板上碾了半寸，身體重心從腳跟移到前腳掌——這是要發力的前兆。
李元芳和姜淮同時動了。姜淮的步伐極快，瘦長的身體在冷光下像一道灰色的影子，劍尖撕裂空氣發出一聲尖銳的呼嘯，直刺李元芳咽喉。這一劍沒有任何花巧，純粹是速度和角度的極致——劍尖刺出的軌跡不是直線，而是一條微微上揚的弧線，在接近目標時會突然改變角度，從下頜下方斜刺入頸。這是環首刀的搏殺術中最凌厲的一式，名叫“挑月”，專門用來對付甲冑護喉的間隙。
李元芳沒有退。他在劍尖距離自己咽喉還有三尺的時候側身，身體沿著劍鋒的方向旋轉了半圈，刀鋒貼著劍身滑下去，刀刃和劍刃擦出一串細密的火星。他的刀滑到劍格位置時猛地向上一挑，刀背撞擊劍格，將姜淮的劍勢打偏了半分。這半分就夠——他的身體藉著旋轉的慣性切入姜淮的右側，刀鋒從下往上反撩，目標正是姜淮握劍的右手腕。
姜淮的反應也是極快。他沒有硬接李元芳的反撩，而是左腳往後撤了一步，身體順勢後仰，讓李元芳的刀鋒從自己手腕上方兩寸的位置劃過。與此同時他手腕一抖，劍身在空中劃了一個極小的圓弧，劍尖從下往上挑向李元芳的腋下。腋下是甲冑無法完全防護的死角，挑中了手筋立斷。
李元芳左手在腰間一抹，短刀脫鞘而出，刀身橫在腋下硬接了姜淮這一劍。兩刀相交，火花在兩人之間迸濺開來。姜淮的劍被短刀格住，李元芳的長刀順勢從他頭頂劈下。姜淮舉劍橫擋，刀劍相撞，發出一聲震耳欲聾的金屬撞擊聲，兩個人同時被震退了一步。
兩招交手，雙方都摸清了對方的底細。姜淮的劍法凌厲狠辣，每一劍都直奔要害，沒有任何多餘的虛招，但他十七年沒跟人實戰了——招式雖然精熟，反應也足夠快，但在第一個回合的兩次交刃中已經顯露出一個細微的弱點：他的防守習慣偏向右側，每次格擋之後身體會不自覺地往右偏半寸。這不是技術問題，是長期在乾陵獨居、獨自練劍形成的下意識偏差，他自己根本察覺不到。
姜淮再一次主動發起攻擊。他的劍尖在地面上拖過，濺起一串碎石，劍身帶著地面的反震之力從下往上劈出。這一劈的力量比剛才任何一劍都大，劍風呼嘯，但劍勢揚起的幅度也比之前任何一劍都大——劍身劈過之後，他身體往右偏了半寸。
李元芳等的就是這半寸。他沒有後退，反而迎了上去。左手短刀硬接了姜淮的劍劈，刀身被震得嗡嗡作響。右手長刀同時從左下方斜劈而上，刀鋒切入姜淮右側半寸的空隙，一刀劈在姜淮的右肩胛骨上。
這一刀沒有劈穿甲冑。姜淮的禁軍武服下面也穿了軟甲，刀鋒被軟甲的鎖子環擋住了。但刀背的重擊力道透過軟甲傳入骨肉，姜淮悶哼一聲，整個右臂瞬間麻木，劍從手中脫落，咣噹一聲掉在石板上。
李元芳沒有給他喘息的機會，一腳踢在他胸口，將他整個人踢飛出去，重重地撞在石臺的邊緣。姜淮的後背撞在石臺稜角上，一口血從嘴裡噴出來，濺在石臺上刻著的經絡圖上。他沿著石臺邊緣滑下去，癱坐在地上，右手還在試圖去夠掉在地上的劍，但指尖剛碰到劍柄就被李元芳一腳踩住了手腕。
“別動。”李元芳的刀尖抵在姜淮的咽喉上，聲音不高但每一個字都帶著不容置疑的分量，“高宗把劍交給你，是讓你替他守陵。你在乾陵守了十七年，對得起這柄劍。但你剛才用這柄劍替一個反賊擋千牛衛，你對不起這柄劍。現在你有兩個選擇——第一，繼續反抗，本將一刀結束你的性命，回頭奏明陛下，把你從乾陵守將的名冊上除名，你守了十七年的陵墓再也不會有你的名字。第二，投降。本將會如實向狄大人稟報——你是被無嗔的謊言所騙，不是真心謀逆。高宗賜給你的劍本將替你保管，等案子結了之後原物奉還。你自己選。”
姜淮癱坐在石臺邊緣，血從他的嘴角淌下來，滴在那柄暗黑色的劍身上，順著劍刃流下去，落在石板上洇開一朵暗紅的花。他看著李元芳踩在自己手腕上的靴子，又抬頭看了看石臺上正在為霓生植入最後一批銀針的無嗔，嘴唇劇烈地顫抖起來。
“我……被騙了？”他的聲音沙啞得像是砂紙刮過鐵鏽，他忽然一拳砸在地上，石板的冰冷透過指節傳上來，讓他的聲音更加顫抖，“我在乾陵守了十七年，十七年沒有下過山。無嗔來找我的時候，說武媚娘要在祭天大典上廢唐宗廟。我信了。我居然信了。”
他閉上眼睛，兩行渾濁的淚水從深陷的眼窩裡流下來，沿著顴骨的稜線滑到下巴，滴在那柄被他摔在地上的劍身上。他沒有去擦，也沒有動，就那麼癱坐在石臺邊緣，像一尊被人從乾陵石階上搬下來隨手擱在角落裡的石像。
“先帝，臣有罪。”
李元芳收起踩在他手腕上的腳，彎腰撿起了那柄暗黑色的劍。劍身很輕，輕得不像是一柄金屬長劍，劍柄上刻著兩個細小的篆字——“守陵”。他把劍插入腰間備用的劍鞘，朝潘越使了個眼色。潘越快步走過來，用牛筋繩將姜淮的雙手反綁在身後，把他從地上扶起來帶到暗室角落坐下。姜淮沒有反抗，他低著頭看著自己空空的雙手，嘴裡喃喃地重複著同一句話，聲音小得幾乎聽不見。潘越離得近，依稀分辨出他說的是“臣有罪”——一遍又一遍，像是這十七年來所有的堅守和信念都濃縮成了這三個字。
李元芳不再看他。他提起刀朝石臺走去。無嗔已經完成了最後一批銀針的植入，正用一塊素白的帕子擦拭手指上的血跡。石臺上躺著的霓生安安靜靜地睜著眼睛望著拱頂，身上那件繡著十二行五彩翬翟的青色褘衣在冷光下泛著暗淡的華彩，金鳳步搖上的南珠隨著頭頂傳來的輕微震動輕輕晃動。
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