無嗔把那句話說完之後，暗室裡安靜了一瞬。石臺上霓生的身體還在微微抽搐，藥液正在沿著她的經絡蔓延，修復那些被蠱蟲侵蝕過的筋腱，同時也在吞噬她僅存的生命力——蕭懷遠之前說過，銀針上的緩釋藥劑在被曼陀羅花液觸發之後會加速經絡修復，但代價是耗盡宿主最後的氣血。她只剩不到半個時辰的時間了。半個時辰之後，不管解藥有沒有完成修復，她都會因為氣血耗盡而死。而無嗔對此一清二楚。
李元芳站在石臺前三步的位置，刀依然握在手裡。他的目光從霓生身上移到了無嗔臉上，然後又移到了石臺正中央銅槽裡那根鐵桿上。鐵桿就立在銅槽正中央，比周圍的銅質拉桿都粗，鐵桿表面被磨得鋥亮——那是無嗔的手指在上面反覆摩挲留下的痕跡，可能已經摩挲了許多年。
“潘越，把犯人押出暗渠，交給地面上的弟兄。”李元芳沒有回頭，聲音平穩得像是在下達一個再普通不過的命令，“告訴曾大人——無嗔已擒，姜淮已降，天壇暗室已破。另外讓老韓立刻帶藥箱下來，石臺上還有一個需要急救的姑娘。”
潘越和楊方上前一步，一左一右將無嗔的手臂反剪到身後。無嗔沒有反抗，她的手腕被牛筋繩勒緊的時候甚至還配合地併攏了雙手。潘越搜了她的袖口和腰間，除了那隻已經喝空的黑瓷瓶之外沒有找到任何武器或毒藥。她就那麼安靜地被押著往石門方向走，素白僧袍的下襬拖在滿是灰塵的石板上，發出輕微的沙沙聲。
走到門口的時候她停下了腳步。
“李元芳。”她沒有回頭，聲音平靜得像在禪房裡唸完了一卷經之後對侍者說話的語氣，“霓生被貧尼灌了藥，已經沒救了。但鐵桿的事貧尼沒有騙你——蕭懷遠的真正總閘就是這根鐵桿。貧尼最後一次摸它的時候，感覺到齒輪已經咬合到了最後一齒。換句話說，現在鐵桿只要往下拉動不到一寸，地基就會下沉。你最好讓人把鐵桿推上去鎖死——站在這裡等是沒有用的，齒輪不會自己停下。”
李元芳沒有回話。他的刀尖依然指著地面，目光落在無嗔的背影上。無嗔也沒有等他的回答。她低下頭重新邁開步子，被潘越和楊方押著走過了石門，走進了暗渠裡火把映照下的長長通道。素白僧袍的背影在光影中越來越小，越來越淡，最後消失在暗渠轉角處的黑暗中。
李元芳收了刀，走到石臺正中央銅槽前。這根鐵桿比他之前想象的更粗，握柄處被磨得光滑發亮，銅槽底部能隱約看到一組咬合得極緊的鐵齒輪——齒輪邊緣的齒牙已經磨得很薄很亮，最外側那排齒牙離銅槽邊緣只有不到一分的距離。和蕭懷遠說的一樣，總閘處於平衡位置——推上去鎖死全部機關，拉下來地基立即下沉。無嗔在這一點上沒有撒謊。
他伸出雙手握住鐵桿的握柄，掌心磨破的傷口隔著裹手的布條硌在冰冷的鐵桿上，隱隱作痛。他深吸一口氣，雙臂同時發力往上推。鐵桿紋絲不動。不是鏽住了——鐵桿的握柄被磨得那麼亮說明經常有人操作，不可能鏽死。他換了個站姿，雙腳分開與肩同寬，腰腹發力，又一次往上推。鐵桿微微動了一下，往上升了不到半分，然後又卡住了。齒輪在銅槽裡發出一聲尖銳的金屬摩擦聲，像是什麼東西卡在了齒輪的咬合處。
“仁闊！”李元芳喊了一聲。
仁闊從暗室角落大步走過來，把手裡的寬背砍刀往地上一插，兩隻蒲扇大的手掌同時握住鐵桿握柄。他雙臂的肌肉繃得鐵塊一樣硬，額頭上青筋暴起，鐵桿在他的巨力下又往上升了半分，但依然沒有完全推動。齒輪的摩擦聲越來越尖銳，銅槽邊緣開始冒出細密的銅屑——齒輪在強行推動下已經開始磨損了。
“不對。”李元芳鬆開手，蹲下來仔細觀察銅槽底部的齒輪結構。火摺子的光照進銅槽縫隙，他看到齒輪咬合處卡著一小塊斷裂的銅片——大概是指甲蓋大小，正好楔在兩個齒輪之間，死死地卡住了傳動軸。這不是自然磨損造成的，是有人故意把銅片塞進了齒輪咬合處。塞銅片的人很清楚，一旦鐵桿被推到鎖死位置，天壇地基的機關就會徹底失效——他要確保這個總閘即使在被人發現之後也無法輕易鎖死，要麼維持現狀讓機關繼續處於待觸發狀態，要麼直接拉下鐵桿觸發地基下沉。破壞者只留了兩個選項：不碰它，或者毀滅一切。
“有東西卡在齒輪裡。”李元芳直起身，“得把銅片撬出來才能推上鐵桿。仁闊，你按住鐵桿別讓它往下滑。潘越走了，楊方也不在，這活兒只能你來。”
李元芳從靴筒裡抽出匕首，用刀尖小心翼翼地探進銅槽縫隙。匕首尖碰到那小塊銅片的時候，銅片在齒輪之間微微晃動了一下——還好沒有焊死，只是楔進去的。他用匕首尖慢慢地把銅片往外撥，一點一點地挑。每挑一下齒輪就會發出細微的摩擦聲，整個銅槽都在輕微地震動。仁闊死死按著鐵桿握柄，雙臂的肌肉一直在抖。
銅片被挑到一半的時候，暗渠方向傳來一陣密集的腳步聲。不是敵人，是曾泰帶著工部匠作營的人從天壇枯井入口打通了暗渠，正沿著水道往這邊趕來。火把的光從石門外面湧進來，緊接著曾泰快步走進了暗室，身後跟著幾名工匠和千牛衛老兵。
“元芳！”曾泰一眼看到李元芳蹲在石臺中央用匕首撬銅槽，又看到被仁闊死死按住的鐵桿，臉色變了一變，“這是總閘？”
“蕭懷遠說這根鐵桿是真正總閘——推上鎖死，拉下觸發。無嗔也確認了，齒輪已經咬合到最後一齒，下面卡了一塊銅片，應該是假清虛或者無嗔之前塞進去的，為的就是不讓人鎖宕機關。學生正在撬。”李元芳頭也不抬，匕首尖又挑了一下，銅片鬆動了更多。
曾泰立刻回頭對身後的工部匠作營老師傅揮手：“快！幫李將軍看看這個銅槽的結構！”
一個鬚髮皆白的老工匠快步走到石臺前，從工具箱裡取出一面銅鏡，藉著火把的光往銅槽裡照了照。他看了片刻，眉頭皺了起來。
“這組齒輪用的不是普通青銅，是西域那邊傳過來的精鐵合金，比中原的鐵硬得多。銅片卡的位置正好是主傳動軸和副傳動軸的咬合點，撬的時候稍有不慎，銅片滑進齒輪內側就會直接觸發傳動——鐵桿會自己往下滑。”老工匠把銅鏡遞給徒弟，從工具箱裡取出一根極細的鐵鉤，“得用鉤針從側面把銅片勾出來。正面撬風險太大。李將軍，讓老夫來試試。”
李元芳讓開位置，老工匠蹲在銅槽前，將鐵鉤從銅槽側面的檢修縫裡伸進去，鉤尖穩穩地勾住了銅片的邊緣。他動作極慢極穩，每拉動一絲都會停下來聽聽齒輪的聲音，確認傳動軸沒有移動才繼續下一步。暗室裡所有人都屏住了呼吸，連火把燃燒的聲音都顯得格外刺耳。一炷香之後，銅片被鐵鉤從齒輪咬合處一點一點地勾了出來，叮的一聲掉在銅槽底部。老工匠迅速收回鐵鉤，退後一步擦了擦額頭上的汗。
“銅片已經取出。鐵桿現在可以推了。”
仁闊不等李元芳下令，雙臂再次發力。這一次鐵桿不再卡頓，銅槽裡的齒輪發出順暢的轉動聲，鐵桿從平衡位置緩緩升上去，升了大約半尺之後頂到了銅槽盡頭的鎖死位，咔嚓一聲脆響——整面牆的齒輪同時停止了轉動。那些嗡嗡作響的鏈條不再振動，牆壁上幾十根銅質拉桿全部失去了聯動，石臺上刻著的經絡圖上那些細微的齒輪紋路也靜止了。整個天壇地基的機關網路在這一瞬間被鎖死，再也不會觸發了。
“機關已鎖死。”老工匠蹲在銅槽前檢查了一遍傳動軸，確認所有齒輪全部咬死在鎖定位之後長長地舒了一口氣，“地基不會再下沉了。這機關製得巧奪天工，但材質磨損太嚴重——就算今天不鎖死，再過幾年齒輪也會自己崩裂，到時候一樣會失效。”
李元芳把匕首插回靴筒，直起身子。掌心的傷口因為剛才用力握鐵桿又崩開了，布條被血浸透，但他顧不上這些。石臺上躺著的霓生還在微微抽搐，藥液在她體內的蔓延速度比預想的更快，她的臉色已經從剛才的蒼白變成了不正常的潮紅，呼吸也越來越急促。金鳳步搖上的南珠隨著她身體的顫抖輕輕晃動，在冷光下泛著黯淡的光澤。
老韓揹著藥箱從石門方向快步走進來，是被潘越從地面緊急叫下來的。他跪在霓生身邊翻看了一下她的眼皮，又用手指搭在她頸側探了一下脈搏，臉色越來越難看。
“將軍，這姑娘的情況很複雜。無嗔給她服用的曼陀羅花液確實觸發了銀針上的緩釋藥劑，藥劑正在中和蠱毒，但同時也在急劇消耗她的氣血——她的脈象已經散了大半，心跳微弱但極快，是氣血耗盡之前的最後回光。卑職用濃鹽水配合金針刺穴最多能延緩半天，但她體內的藥效已經全部啟用，停下來是不可能了。”老韓頓了一下，聲音壓低了半分，“她只剩不到半個時辰。這半個時辰裡她能醒過來，能說話，能認出人——但過了這個時間，神仙也救不了。這是無嗔對她最後的殘忍——讓她在臨死前清醒過來，知道自己是誰，知道自己要做什麼，然後眼睜睜看著一切都化為泡影。”
李元芳沉默了片刻，走到石臺邊蹲下來看著霓生。她的眼睛已經睜開了，瞳孔不再渙散，而是在緩緩聚焦。她的目光落在拱頂上那些發光礦石的冷光上，然後又移到李元芳的臉上。嘴唇動了一下，喉嚨裡發出一聲極細微的聲響，像是嬰兒第一次嘗試發聲時的嗚咽，又像是一個沉睡了太久的人終於醒過來時本能地想要說話。
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