謝懷安還未回來，齊慎之先開了口。
大殿外風雪未歇，硃紅門扇被風吹得輕輕發顫。百官垂手立在兩側，御案旁封存的銅牌、令符與密信，無人敢多看一眼。
齊慎之仍跪在金磚上，膝下冰冷，脊背卻沒有彎。
他抬起頭：“陛下，臣有話陳述。”
老皇帝指尖搭在扶手上，神色未變。
“說。”
齊慎之沒有先喊冤，只報出一個年份。
“景德二十八年。”
他語氣不疾不徐，彷彿先把一樁舊賬擺到御案上，再等皇帝親自翻頁。
“那年北疆大雪，牛羊死絕，邊關缺糧。朝廷撥下去的賑災銀，經過數道關卡，送到邊將手中時，只剩三成。”
殿中有官員垂下眼。
齊慎之繼續道：“北疆部族趁亂南下，邊關三次告急。若只等朝廷一層層撥銀，銀子送到之時，邊關只怕己經換了主人。”
老皇帝看著他。
“所以，你便私開榷市？”
“是。”
齊慎之答得乾脆。
“誰準的？”
他沉默了一息。
“無人明準。”
幾名官員抬起頭，很快又把目光壓了回去。
“臣不能坐看北疆兵馬越過邊關。”齊慎之道，“便借商路轉銀，以藥材、布匹和鹽引換糧草，又用銀錢贖回被擄的邊民。”
他頓了頓。
“後來，此事漸漸成了規矩。戶部做明賬，商路走暗賬，玄鴉衛中有人替沿途遮掩痕跡。”
老皇帝的手指在扶手上輕敲了一下。
“你倒會給自己的罪行尋個名目。”
“名目抵不了罪。”
齊慎之抬眼，首視御座。
“臣若說自己全為國事，未免把自己說得太乾淨。榷市初開時，確實解了邊患。後來銀錢越轉越多，能從中取利的人也越來越多。”
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