他直接撞向了離他最近的那個瘦高個的腰側。
戰鬥短暫而混亂。捱了幾下狠的，鼻子被拳頭砸中時，溫熱的血立刻湧下來，灌進嘴裡，又鹹又腥。但他也給了對方几下。用撿來的半塊碎磚砸破了其中一人的額角，用膝蓋頂了另一個人的□□。
混亂中不知誰喊了聲“巡邏隊好像要過來了”，那三個混混啐了幾口唾沫，罵罵咧咧地扶著受傷的同夥散了。
留下他一個人，站在那個老人旁邊。血從鼻孔滴落，砸在汙水橫流的地面上。
他低頭看了看老人青灰色的、佈滿皺紋的臉，那雙渾濁的眼睛半睜著，裡面什麼都沒有了。他伸出手，將那塊被踢開的破毯子重新拉上來，蓋住了老人的臉。
然後轉身離開。
十年前帝國崩潰那年的混亂和兵災，給硝木留下的不僅是更多的斷壁殘垣，還有秩序瓦解後人心沉到最底層的泥沼。
偷竊、劫掠、為了半個發黴的麵包殺人，變得司空見慣。更可怕的是瀰漫在空氣裡的、對苦難的麻木，和以此為樂的墮落。人們不再掙扎著爬出泥潭，而是學會了在裡面刨食，學會了從身邊人的傷口上撕下一口來果腹。
他沿著巷子深一腳淺一腳地走。路過一個用破木板和爛帆布搭成的窩棚，裡面傳來孩子細弱的、持續的哭聲，和女人有氣無力的咒罵。一個骨瘦如柴的男人靠在牆邊，手裡握著空酒瓶，對著空氣喃喃自語，身上散發著嘔吐物的酸臭。
幾道牆上還殘留著多年前火燒過的焦黑痕跡，當年叛軍或趁火打劫者留下的印記。
這些景象他看了十二年。從被婆婆顫巍巍的手牽著、懵懂地穿行在這些巷弄裡開始，到現在獨自一人。
婆婆是去年冬天走的。一場突如其來的寒潮，上長久積勞和營養不良，咳了幾天血，在一個滴水成冰的夜晚就沒了聲息。
她走之前，枯瘦的手一直抓著他的手腕，嘴唇翕動，卻說不出完整的話。她看著他，看了很久，像是想把他整個人從眼睛裡裝進去帶走。
活下去。像個真正的人一樣活下去。
他做到了前半句。活下來了。像野草一樣在這片廢墟和泥濘裡紮了根。
但“像個真正的人”——他不知道在硝木這鬼地方，什麼才叫“真正的人”。是像那些混混一樣靠欺凌更弱者尋開心？還是像那些麻木的居民一樣對一切苦難視而不見，只為苟延殘喘到明天？
他心裡有什麼東西醒著。說不上是什麼時候開始的，也許是跛腳大叔被打斷腿那天，也許是巷子深處那個餓死的女人還緊緊抱著沒聲息的嬰兒的那個早晨。每一回聞到腐爛的氣味，每一回聽見絕望的哭聲和殘忍的笑聲，那東西就往上躥一躥，怎麼也按不下去。
他說不清世界應該是什麼樣子。但他知道不該是這樣。十二歲的孩子還不會用大詞，只是胸口有個地方一直髮燙，堵著，吞不下去，和這條巷子裡所有冰冷黏膩的東西頂著。
他拐進一條更窄、更陰暗的死衚衕。盡頭是一個用廢棄的破木板、鏽鐵皮和幾塊壓實的油氈布勉強搭成的棚屋，甚至算不上屋子，只是一個能蜷縮排去睡覺的角落。
這就是他的家。比外面乾淨一些，地上鋪著乾燥的舊草墊。一個撿來的破瓦罐裡存著一點水。角落堆著幾件同樣撿來的、打了補丁的舊衣服，疊得還算整齊。和外面那個世界比，這裡簡直稱得上整潔。
他挪到草墊邊，慢慢坐下來。每個動作都牽扯著身上的傷，讓他滲出細密的冷汗。他靠在冰涼的、帶著鏽味的牆壁上，長長地、緩緩地吐出一口氣。
暮色更沉了。棚屋縫隙裡透進來的天光正在迅速消失，溫度開始下降。遠處傳來爭吵聲和什麼東西被砸碎的聲音，隱隱約約，很快被風聲蓋過。
埃裡克斯閉上眼。鼻子的鈍痛和肋骨的悶痛交替著提醒他剛才那場架。疲憊像潮水漫上來，要將他淹沒。
但疲憊淹不到最底下，那裡有個地方是燙的，一直是。
草墊上的疼痛和腦海裡翻湧的念頭讓他無法入睡。舊帝國，新帝國，這些詞彙對他而言只是街坊們酒後咒罵時的模糊片段。
有人說舊帝國至少會管管他們，不會讓硝木爛成這樣；更多人唾罵新帝國的貴族老爺們只顧自己享樂，變著法子壓榨他們這些“爛泥”。誰對誰錯他弄不清，日子一天比一天往下墜，誰也拽不住誰。
棚屋外忽然傳來窸窣聲。太均勻，太有節奏——刻意放輕的腳步，停在門外不遠。
埃裡克斯身體一緊，悄悄抓起靠在牆邊那根磨尖了一頭的生鏽鐵棍。他屏住呼吸，眼睛死死盯著那幾塊拼湊的破木板門。
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