愛琳娜騎在馬上，沒動，只是頷首。
“過譽了。例行偵察而已。”
“哎，您太謙虛了！”貴族連連擺手，目光卻快速地在愛琳娜身上掃了一圈，從她沾滿塵土泥點的靴子、磨損的斗篷，到腰間那柄樸實無華的長劍。
“正好，今天可是咱們皇城的大日子——冬日節！您看，城裡城外都張燈結綵，就等著慶祝呢！”
愛琳娜順著他的示意抬眼望去。
確實，城樓上掛起了彩色的布幔和燈籠，雖然天色尚早，已有零星的燈火被點亮。空氣中飄來熱蜂蜜酒的甜膩香氣，間雜著遠處街市傳來的、比平日更喧鬧的人聲。
“陛下聽說了您平安歸來的訊息，非常高興。”貴族繼續說，語氣變得格外恭敬，甚至躬身，“陛下特意囑咐，請您務必赴今晚的宮廷宴會。陛下說，這回深入黑霧森偵察，是了不起的功績，理當褒獎。陛下要親自將一枚“勇毅勳章”授予您，以表彰您的忠誠與膽識。”
勳章？愛琳娜的眉頭蹙了一下。
房抽屜裡，各種表彰騎士團戰功、個人勇武的勳章裝滿了一盒子。銅的、銀的、鑲寶石的，都有。
那更多的是象徵，是慣例。為什麼偏偏是現在——在她剛回來，風塵僕僕，連家門都沒進的時候？在她已經準備好遞交辭呈、徹底離開的時候？
他們到底想幹什麼？
有東西在她脊背上擰了一下。每一個字，每一個笑容，都是同一把剪刀裁出來的。太新，太合身，太趕巧。
這不像授勳，更像一場排練了很久、今天非開幕不可的戲。
但話已經遞到了這個份上，連皇帝維洛迪亞都搬了出來。公然抗命，當眾拒絕御賜的榮譽，那等於直接撕破臉，把溫妮塔，把騎士團，都置於更危險的境地。
愛琳娜沉默了幾秒。風從城門洞吹過，捲起地上的塵沙和綵帶的碎屑。
她看著那貴族殷切等待的臉，點了點頭，聲音平穩無波：“陛下厚愛，不敢推辭。容我先回住處稍作整理……”
“哎呀，不必不必！”貴族立刻介面，笑容不變，“宴會就在“金雀花廳”，離這兒不遠。團長您一路辛苦，我們準備了房間和熱水，您可以直接過去梳洗更衣。您的馬，還有行李，我們會派人妥善送到您府上，保證一樣不少。”
退路被堵死了。愛琳娜握著韁繩的手指收緊。她抬眼，目光掠過那些士兵挺直的脊背，掠過城門內張燈結綵、人流漸多的街道。
節日的氣氛裹在城市外面，像一層糖紙，撕開來裡面什麼味道，她不知道。
“……有勞。”她最終吐出兩個字。
“您太客氣了！請，這邊請！”貴族側身讓開道路，做了個請的手勢，臉上的笑容要溢位來了。
愛琳娜下了馬，將韁繩交給一名快步上前計程車兵。
她跟在貴族身側走進城門。節日的裝飾撲面而來。綵帶從屋簷垂下，店鋪門口擺著紮好的松枝和冬青，孩童拿著塗成金色的木製風車跑來跑去，小販的叫賣聲比平時高了八度。
貴族走在旁邊，話就沒停過。從讚美她黑霧森之行的英勇——儘管他根本不知道具體發生了什麼，到感慨帝國如今多麼需要她這樣的棟樑，再到今晚宴會的種種細節：多少顯貴出席，備了多麼珍貴的佳釀，安排了怎樣的舞樂。
愛琳娜大多隻是聽著，偶爾“嗯”一聲。她的目光掃過街道兩旁。
有些行人認出她，停下腳步，投來驚訝或尊敬的目光，但很快就被擁擠的人流推著向前。巡邏計程車兵似乎比平時多，但只是維持著秩序，對這位被貴族簇擁著前行的騎士團長，並未表現出特別的關注。
越往前走，街道越寬，建築越顯華麗，行人裝束也越發考究。他們離開了主商業區，拐進一條兩旁栽種著梧桐的林蔭上坡路。
路盡頭，是一座燈火通明的三層石砌建築，繁複的雕花拱門，高大的彩繪玻璃窗——離皇宮不遠，貴族們常用來舉辦私人宴會的地方，“金雀花廳”。
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![[綜希臘神話]命運執線 封面](https://imgs.10sto.com/images/EtR/BLrv4/BLrv4s.jpg)
