大廳裡燈火輝煌。巨大的水晶吊燈把所有東西都照得太亮，連人臉上的粉底都藏不住，連笑容的接縫處都一覽無餘。
錦衣華服的男男女女，佩戴著閃耀的珠寶，端著酒杯，三五成群地低聲談笑。天鵝絨窗簾，鋪滿地面的羊毛地毯，牆壁上的風景油畫，每一樣東西都在說同一句話：這裡什麼都不缺。
她站在門口。長途跋涉的深色旅行斗篷還裹在身上，制服散發著好幾天沒換洗的風塵氣味，靴底的泥塊已經乾透，踩上地毯時簌簌往下掉。
她整個人像一把從野地裡撿回來的舊劍，被硬擱進了珠寶盒。
在她出現後，廳裡的談笑像被什麼東西掐住了喉。斷了一拍，才又勉強續上。無數道目光，或好奇或審視或毫不掩飾的輕蔑，從各個方向投射過來，落在她身上。
愛琳娜迎著那些目光，站直了身體。掌心有些溼冷，腳底還是實的。她緩緩吸了一口氣，昂貴的薰香堵在喉頭，她沒讓自己咳出來。
帶路的年輕貴族在愛琳娜踏入大廳後提高了嗓門，那聲音蓋過了逐漸恢復的、剋制的談笑，帶著誇張的欣喜：
“諸位！看吶！我們黑霧森的凱旋英雄，愛琳娜團長——她一刻不曾停歇，連家都未回，風塵僕僕便先來覲見陛下，聆聽聖諭！這是何等的忠誠，何等的赤忱！”
話音落下，大廳裡靜了一瞬，隨即爆發出整齊而熱烈的掌聲。
貴族們臉上掛著一模一樣的、恰到好處的笑容，視線聚焦在門口那個與周遭華麗格格不入的身影上。有人高舉酒杯致意，有人點頭讚歎，像在歡迎一位載譽歸來的真正英雄。香水和酒氣混在一起，甜膩得讓人有些呼吸困難。
愛琳娜的目光掠過那些笑容，落在大廳靠裡側的區域。
那裡臨時佈置了一個略高的臺子，鋪著深紅色的厚絨地毯。皇帝維洛迪亞子爵站在那裡，身邊簇擁著幾位衣著尤為華貴、氣度不凡的男女。
愛琳娜的視線在他們臉上快速掃過——好幾個陌生面孔，神情各異，有的帶著審視，有的掛著看似和煦的笑，還有一個鷹鉤鼻的老者，眼神沉鬱。
年輕貴族側身引路，穿過自動分開的人群。柔軟的地毯吸收了腳步聲，但無數道目光黏在她的背上，像審視一件沾著泥土的舊兵器。
她一步一步走著，背脊挺直，臉上沒什麼表情，只有嘴抿得比平時更緊。
她在高臺前停下，面向皇帝，右手撫胸，左膝一曲，穩穩地跪了下去。動作標準，利落的軍人姿態。單膝觸地，粗糙的褲料與昂貴的地毯擦出一聲悶響。
“參見陛下。”她的聲音明亮，壓過了周遭尚未完全平息的細細議論。
維洛迪亞皇帝向前走了一小步。他今天穿著正式的宮廷禮服，深紫色天鵝絨面料上用金線繡著繁複的家族紋章，領口彆著一枚碩大的寶石胸針。
他笑著，那種笑的分寸拿捏得像量過的——多一分太親，少一分太冷。
“愛琳娜團長，快平身。”皇帝開口道，“辛苦了。朕都聽說了——你深入黑霧森那等絕域，憑藉過人的勇敢和力量，硬是闖出了一條路，帶回了重要的、關於那片異域土地的見聞和線索。”
他頓了頓，目光掃了一眼身旁的幾位貴族，像是在確認什麼。
“這太了不起了。帝國需要你這樣忠誠又無畏的騎士。”
愛琳娜站起身，垂手而立。皇帝的話聽起來像是剛聽別人彙報完，帶著轉述的痕跡。但她注意到，皇帝說這些話時，旁邊那位鷹鉤鼻老者點了下頭，而另一個面容陰柔的年輕貴族，嘴角那抹笑從開場到現在分毫未變，像是畫上去的。
“為陛下效力，是臣的職責。”愛琳娜平靜地回答。
“好，好。”維洛迪亞點點頭，似乎很滿意。
他側過身，對旁邊侍立的一名宮廷侍從示意。侍從立刻躬身，雙手捧著一個鋪著深藍絲絨的烏木盒子走上前。
盒子開啟，裡面躺著一枚勳章。金質底託，中心鑲嵌著一顆不大的紅寶石，周圍環繞著象徵勇氣與堅韌的月桂與劍刃浮雕。樣式傳統，分量不輕。
“這枚“勇毅勳章”，是你應得的褒獎。”皇帝說著，從絲絨襯墊上取出那枚勳章。他向前又走了一步，離愛琳娜更近了些，準備親手將勳章別在她的胸前——這是極高的禮遇。
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