洛曼安靜地聽著。當聽到“找到了”三個字時，他鏡片後的眼睛快速眨了一下。等年輕貴族說完條件，他嘴角一點點翹起來。
那笑容帶著明確的愉悅和期待，就像一個孩子終於得到了渴望已久的新玩具，或者一個匠人拿到了夢寐以求的稀有材料。
眼睛彎起來，閃爍著毫不掩飾的、純粹的研究熱情。溫度和分寸都恰到好處。
“沒問題。”洛曼說，聲音裡帶著一絲輕快，“在監督下進行，合乎程式。我完全同意。只要能讓我……親眼看看那個“核心”。”
皇城地牢深處充滿著常年不見天日的、帶著黴味的潮溼。什麼地方在漏水，聲音落進她腦袋裡，一下，又一下。她數過，數到後來分不清是水在滴，還是自己太陽穴在跳。
走廊盡頭一盞風燈，黃得發虛的光從鐵門縫裡漏進來。照到的東西她寧可看不見——發了黴的稻草堆在木板上，便桶蹲在牆根，餿氣從那個方向一陣一陣湧過來。
溫妮塔蜷縮在角落裡，背靠著石牆，寒意隔著衣服咬進脊椎。雙手緊緊抱著膝蓋，整個人縮得很小，深色的學院制服沾滿了泥濘和血汙。有些是自己膝蓋傷口滲出的，有些是蹭上的。
她一動不動，臉埋在膝蓋之間。
眼淚早就流乾了，眼眶又幹又澀，像被砂紙磨過。喉嚨裡一陣陣發緊，胃部痙攣著，但她張開嘴，乾嘔了幾下，只有酸氣頂上來。
從大廳墜落後短暫的逃亡，到被士兵從木桶裡拖出來，押送途中，她已經把胃裡那點節日祭典上吃的東西全都吐乾淨了。現在除了膽汁的苦味，什麼也吐不出來。
不知過了多久，也許是幾分鐘，也許是一個小時。時間在地牢裡失去了意義。
她抬起頭。這個動作耗盡了她身體裡最後一點什麼。
昏暗的光線下，她的臉失去了所有色澤，和風燈照不到的那半截石壁一個顏色。她睜著眼睛，望著對面牆壁上一道舊抓痕。目光落在那裡，但什麼也沒看。
母親……真的死了。
不是錯覺，不是噩夢。
那沉重的、屬於巨龍的心跳聲被箭雨吞沒的剎那，她聽得清清楚楚。還有那最後望過來的眼神。她甚至能回憶起其中每一分眷戀和決絕。
而她自己呢？弒君“怪物”的養女，勾結邪教的餘孽。士兵把她拖走時，那個長官就是這麼說的。他們看她的眼神，就像看一件即將被銷燬的、骯髒的證物。
也要死了。或許不是立刻，但結局不會改變。審訊？法庭？那不過是走個過場。
她抱著膝蓋的手臂收得更緊，指甲掐進皮肉。疼痛在遙遠的地方發生著，像隔著厚厚的玻璃傳來的、別人的叫聲。
她應該害怕，應該哭，應該恨誰……但什麼都摸不著了。胸腔裡空空蕩蕩，什麼也裝不下，什麼也留不住。
同一時刻，遙遠的帝國東方境外，黑霧森邊緣的羅伊娜莊園。
冬夜的暴雨敲打著屋頂和窗戶，發出密集而持續的嘩啦聲。雨水順著屋簷傾瀉而下，在窗玻璃上形成一道道不斷扭曲、匯合又分離的水痕。
莊園裡大多數房間已經熄燈，只有二樓的房和旁邊一間臥室還亮著。
臥室裡，壁爐的柴火噼啪燃燒著，試圖驅散雨夜的溼寒。蘇菲躺在床上，蓋著厚厚的羊毛毯。
白色的短髮還有些潮溼，幾縷黏在鬢邊。臉頰泛著不正常的紅暈，嘴唇卻沒什麼血色。身體隨著一陣陣抑制不住的咳嗽而顫抖，每咳一下，眉頭就緊緊皺起，喉嚨裡發出嘶啞的氣音。
白天雨下得太急，她去後院趕那些飼養的小型魔法生物回籠，動作慢了些，渾身溼透。雖然立刻換了乾衣服，喝了蕾芙煮的驅寒藥草茶，但到了晚上，還是發起了低燒，咳嗽越來越止不住。
這不是普通的著涼感冒。羅伊娜很清楚。
隔壁房，景象截然不同。架上原本整齊排列的厚重典籍被抽得七零八落，地上、桌上、甚至窗臺上，到處堆著、攤著開啟的。
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