難道她那時就知道？知道這一去可能……回不來？所以才把他們遠遠地支開，送到這帝國最南端、基本自治的角落？
這個念頭像燒紅的烙鐵，燙得他心臟一縮。他不敢再往下想。
現在怎麼辦？
信上說騎士團是“在逃叛國者”，死活不論。
巴納德領主看到了這封信，知道了他們的身份。這個看起來憨厚、實際上能在這偏遠之地穩坐領主之位十幾年的人，會怎麼做？把他們三十幾個人綁了，送去皇城請賞？還是……
埃裡克斯的呼吸變得粗重，視線釘在地面上的羊皮紙上，大腦瘋狂運轉，卻又一片混亂。
這三十多人，大部分都是跟著愛琳娜多年的老團員，還有像科爾那樣的新人……他們信任他，跟著他來到這裡。前路斷絕，後有可能的追兵，還有眼前這個尚未表態的領主。
長屋裡陷入了死寂。壁爐裡一截柴火燒透，塌成灰燼，簌簌地碎。
不知過了多久，也許只有幾分鐘，卻漫長得像一個世紀。
巴納德終於動了動。他彎腰，撿起地上的羊皮紙，沒有再看，隨手將它扔進了壁爐。火焰舔舐上來，迅速將紙張捲曲、碳化、吞噬，化作一小團跳躍的橘紅色火光和幾縷嗆人的青煙。
埃裡克斯抬起頭，看向他。
巴納德的目光投向看不見的遠方，彷彿透過粗糙的原木牆壁，看到了很遠的過去。他的聲音響了起來，比平時低沉、滯澀。
“十八年前……”他緩緩開口，像是在自言自語，又像是在對埃裡克斯說，“我剛剛接替我父親，當上石溪鎮的領主。那時候，前帝國已經亂得不行了，各地領主都在為自己打算。有一天，她來了——愛琳娜·艾爾，帶著一小隊騎士，風塵僕僕。”
他頓了頓，目光轉到埃裡克斯臉上。
“她是來平叛的。附近山裡冒出來一夥流寇，趁著維洛迪亞家族帶著所有兵力去了北方出來鬧事。事情很快就解決了。然後，她找到我，很平靜地問我，能不能借一些兵給她，帶去支援前皇帝溫狄歐陛下。”
巴納德搖了搖頭，嘴角的紋路深了一些，像是自嘲，又像是感慨。
“我沒借。一個都沒借。石溪鎮小，人也不多，經不起折騰。而且那時候，明眼人都看得出，前帝國……氣數盡了。把小夥子們送去，大機率是送死。我拒絕了。”
“她沒生氣，也沒多說什麼，就是點了點頭。”巴納德的眼神變得有些悠遠，“我記得她當時的樣子，就站在你現在這個位置，穿著沾了灰的盔甲，臉上有疲憊，但背挺得筆直。她說，“明白了，打擾了，巴納德領主。”然後轉身就走了。後來我聽說，她又去了下一個城鎮，下下一個……直到叛軍攻破皇城。”
他長長地吐出一口氣，看向埃裡克斯，眼神里有種沉重的東西落了底。
“你團長她……一直都是那樣的人。認準的事，十頭牛都拉不回來。有時候顯得……有點傻。但那種傻氣，現在這世道，不多見了。”
巴納德的目光在埃裡克斯臉上停留了很久，壁爐的火光在他瞳孔裡跳躍。
“你有時候，真像她。”他聲音很沉，像是自言自語，“看人的眼神，說話時那股……拗勁。像是一個模子裡出來的。”
埃裡克斯沒說話。喉嚨裡堵著的東西，咽不下去。
“帝國……應該知道你們在這附近。”巴納德移開視線，重新走回長桌後，手指無意識地在粗糙的木桌上划著，“就算我這裡不說，訊息傳得很快。你們不能待在這兒了。”
埃裡克斯深吸一口氣，強迫自己集中精神。他點了點頭。
“往西邊走，”巴納德抬起頭，“或者……西北邊。別往北迴皇城的方向。半天時間。太陽落山前，離開石溪鎮地界。我能給你們的，就這麼多了。”
“我明白。”埃裡克斯的聲音有些啞，每個字都像嚼碎了，“謝謝您，巴納德大人。”
他彎腰撿起剛才滑落的斗篷，抖了抖，重新披上。動作穩定，扣搭扣時手指沒有顫抖。
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