自從海岸邊那場慘敗——獻祭了教內積攢多年的忠誠骨幹，換來的卻是一頭被憑空出現的燃燒白鷹撕碎的廢物海蛇。
他在教內的地位便如懸崖邊風化的岩石，搖搖欲墜。那些曾經在他面前畢恭畢敬的面孔，如今眼神里只剩猜忌和隱隱的貪婪。他能感覺到，自己手中的權柄正隨著一次次失利和力量的折損，一點一點漏走。
這次，是最後的機會。他親自出馬，不惜一切代價帶回羅盤石。如果失敗——他眼前閃過教內懲罰叛徒和失敗者的地牢，那些沾滿陳年血鏽的刑具，以及被剝奪力量後像破布一樣丟在糞池邊的“前同僚”。喉嚨幹得發疼，像吞了一把沙。
他用力閉了下眼睛，再睜開時，眼底只剩孤注一擲的兇光。不能再拖了。必須拿到它，立刻。
鍊金小屋二樓，一扇小窗後面。溫妮塔剛吹熄床頭的油燈，躺下不久。忙碌了一天的疲憊本該迅速將她拖入睡眠，但腦海裡有什麼東西莫名地繃著。
是忘了什麼事嗎？她無意識地翻了個身，面朝天花板。黑暗裡，只有窗外極遠處辨不清的海浪聲。
然後她想起來了。傍晚晾在後窗簷下的幾簸箕新採木須草，忘了收進來。雖說夜裡露水不重，但港口溼氣大，沾了太多潮氣藥效會打折扣，明天萬一有晨霧就更糟。
咂了下舌。她掀開薄毯坐起身，摸索著穿上放在床邊的軟底布鞋。地板的微涼透過薄薄的鞋底傳來。
沒點燈，她藉著窗外被厚重雲層過濾後的微弱月光，走向房門，手搭上了冰涼的門把手。
就在她手指收緊、準備擰動把手的剎那——
“別去。”
聲音響起的瞬間，她同時感覺到了手背上的觸感。明確的、溫熱的按壓，憑空降臨在她握著門把的手背上。
明確的、輕柔卻帶著力道，像一隻熟悉的手。記憶中那個人略高於自己的、令人安心的體溫，穩穩覆在她的手背上。
溫妮塔整個人僵在原地。手指停在門把上，前傾的上半身定在半途。呼吸屏住。全身的血液都在往被“按住”的手背趕，那裡的皮膚正傳遞著不存在卻又無比真實的溫熱，那指尖的細微輪廓和力道，竟像真的壓進了皮膚裡。
那聲音就貼著耳邊，比以往任何一次都要近。
語調平穩，堅決得像命令。簡簡單單兩個字，不留餘地。
手背上那溫熱的按壓終於緩緩消散，留下皮膚表層一陣奇異的收縮感。溫妮塔停在門邊，依舊保持著那個微向前傾卻被定格的姿勢，只有胸腔裡一下比一下更沉更悶的呼吸聲，在寂靜中擂鼓。
然後，隔著不太厚的樓板和木樓梯，更細微的聲響順著房屋的結構傳導上來。
皮靴底或布鞋底蹍過木質地板的摩挲聲，帶著試探，帶著壓低了的謹慎，混雜著硬物——也許是武器尖端——不小心蹭過牆壁或桌角的刮擦。聲音來自樓下，從靠近門口的地方緩慢而謹慎地向內移動，分散，又似乎朝樓梯口的方向聚集。
毛賊。這是第一個跳入腦海的判斷。港口區魚龍混雜，夜裡有小偷光顧鍊金鋪，翻找值錢的藥劑或原料，不是什麼稀奇事。她這間小店剛開不久，也或許早就被什麼人盯上了。
心裡迅速盤算。樓下那些瓶瓶罐罐和晾曬的草藥值不了幾個錢，損失了也能慢慢再備。重要的東西……羅盤石在樓下櫃子裡，但那東西本身不算顯眼，和雜物混在一起，尋常小偷未必認得，更不可能輕易啟用。其他私人物品和積蓄都在二樓。
最明智的選擇，是立刻從二樓窗戶出去，沿窗簷挪到隔壁店鋪的屋頂，再找路悄悄溜走。
秋夜雖涼，忍一忍就能過去。安全為上。
念頭成形，身體便不再遲疑。她鬆開一直僵握著門把、有些發涼的手，指尖在黑暗中摸索，觸到了靠在牆角、伴隨她許久的鷹嘴木法杖。她把它緊緊攥在手裡，另一隻手探向窗戶的插銷。
就在指尖剛碰到冰涼的黃銅插銷——
樓下，一個壓得很低、帶著窩囊不滿的男聲，穿透樓板的阻隔，斷斷續續飄了上來：
“……主教……這裡……也沒有。”
