腰間的小包被她解下，擱在靠窗一張掉漆的木桌上，發出沉悶的一聲響。包裡是羅盤石。自從那夜戰鬥、主教死去後，她一直帶在身邊。
它從來沒亮過，沉甸甸的，像一塊普通的冰冷頑鐵，好像以前沒有這麼沉過。
她走到床邊坐下，薄薄的床墊發出不堪重負的吱呀聲。旅館老闆娘是個精明的中年婦人，看她獨自一人、臉色蒼白，給的是角落裡最便宜的一間。
溫妮塔並不在意。她從隨身的舊皮囊裡倒出幾枚帝國銀幣和十幾枚銅子，在褪色的床單上排開。清點。數目不多，但支撐一段時間，或許……夠用到最後。
那夜之後，“鍊金與藥劑”的門臉被失控的火焰舔噬大半。幾個月經營的積蓄足夠重新收拾。
可修好了又如何呢？
她低頭，看著自己攤開在膝蓋上的雙手。手指依舊纖細，皮膚下淡青色的血管透得過於分明，像一封攤開的供詞，寫滿了她藏不住也沒必要再藏的東西。
握拳時，能感覺到從深處透出的虛弱。
那主教的魔法，像有生命的毒藤，在她體內紮根、蔓延。洛曼的診斷冷冰冰的：沒有已知的藥劑或魔法能清除這種深入骨髓的詛咒。
傷痛會癒合，而這疾病只會“抹除”，無聲的，堅定的，一點一滴將她的生命力榨成空殼，像一幅舊畫在日照中褪色，輪廓還在，顏色已經一年一年淡下去，退到最後什麼也不剩。
蝕骨的酸癢再次從胸腔深處泛起，溫妮塔咬住下唇。太陽穴滲出細密的冷汗。
她想起蘇菲，總是一臉倔強、卻揹負著與生俱來的、更殘酷的死亡倒計時。每次病情發作時，她是不是也這樣，真切地感受著生命一點點從身體裡撤離，像退潮的海水，帶走腳下每一粒沙，無聲，無法攔截？帶著不甘，帶著恐懼，或許……也帶著最終不得不妥協的冰冷平靜……
苦意從喉頭漫上來，在她臉上結成一種比哭還輕、比笑還重的東西，片刻即散。
她伸手，從床底拖出小小的藤編箱子，開啟。裡面是幾件換洗衣物，騎士團送來的、愛琳娜留下的那把長劍用布層層包裹著，蘇菲那本深棕色筆記本夾在其間。
她的指尖在那光滑的封面上停留了片刻，沒有翻開。然後拿起一件舊襯衫，慢慢疊平，碼得整整齊齊，放回箱子裡。
動作有條不紊。好像整理好了這些，就能為那必然到來的終結預先建立一點秩序。窗外的光線又偏移了一分，房間裡更暗了。
她沒有去點桌上的油燈。只是坐在漸濃的昏暗裡，聽著木板牆另一側隱約傳來的其他房客模糊的走動聲，感受著體內那永不停息的啃噬。
腰包裡的羅盤石，依舊沉默。
棲鷺港西區一條更僻靜的小巷裡，地面鋪著不規則的鵝卵石，一個穿深灰色外套、戴寬簷帽的身影停在一扇毫不起眼的深色木門前。
門楣上掛著個不起眼的招牌，門邊牆上有個大半被藤蔓吞沒的蛇杖刻痕。
埃裡克斯·德里奇抬手，在門板上敲了三下，兩輕一重。等待的片刻，他摘下帽子，露出底下那張年輕卻過早被風霜和重擔刻上稜角的臉。棕色捲髮有些凌亂，眼底是連日奔波和缺乏睡眠留下的青黑。
門從裡面開啟一條縫，洛曼·塞爾溫的臉出現在陰影中，戴著那副標誌性的眼鏡，鏡片後的藍色眼睛沒有慣常的學者式冷靜，只籠罩著一層陰沉的寒意。
他看到埃裡克斯，沒有任何故人重逢的波動，眉頭反而擰得更緊。
“你……來做什麼。”洛曼的聲音壓得很低。
“我需要知道溫妮塔在哪。”埃裡克斯直接說道，聲音同樣低沉。他側身閃進門內，洛曼沒有阻攔，但在他完全進來後，立刻關門插上了門閂。
門內是個狹窄的前廳，堆滿籍、卷軸和奇形怪狀的玻璃器皿，空氣裡瀰漫著乾燥草藥和化學制劑刺鼻的氣味。
“前線，”埃裡克斯沒等洛曼回答，繼續道，語速略快，“西邊的起義軍，東邊的貴族私兵，都在動。最多兩個月，戰火就會燒到皇城腳下。局勢很亂。我想見她，想……”
“想什麼？”洛曼打斷他，聲音陡然拔高，那層陰冷的殼裂開，露出底下壓抑已久的熾烈怒火。
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