興華二十九年春，草原上的冰雪尚未完全消融，北方的風依舊凜冽如刀。
張家口以北三百里，新修築的“鎮北堡”烽火臺上，瞭望兵王二狗緊盯著望遠鏡中的地平線。他在這裡守了三年，從最初的惶恐新兵，變成了如今能分辨出十里外馬蹄揚塵的老兵。
“有情況！”王二狗突然低吼，“東北方向，煙塵！”
烽火臺內頓時緊張起來。什長趙鐵柱一把奪過望遠鏡，只見遠處地平線上，一條細細的煙塵帶正在蔓延——那是騎兵行進時揚起的塵土。
“數量？”趙鐵柱聲音沉穩。
“看揚塵寬度……至少三百騎。”王二狗嚥了口唾沫，“方向正朝咱們這邊。”
趙鐵柱放下望遠鏡，臉色凝重：“點狼煙，三股。通知堡內，準備接敵。”
三股狼煙沖天而起，在晴朗的春空中格外醒目。鎮北堡內，刺耳的警哨聲響起，兩百名駐軍迅速進入戰鬥位置。
這不是第一次了。
自興華二十八年冬以來，北方草原各部的襲擾明顯增多。以往只是小股馬賊搶掠商隊，如今卻演變成了有組織的軍事試探。更令人不安的是，探子回報，這些草原騎兵中，不少人裝備了火繩槍和輕型火炮——雖然粗糙落後，但確實是火器。
“媽的，又是那些韃子。”堡門上方，炮手李大力啐了一口，“這個月第三回了。”
“少廢話，檢查火炮。”趙鐵柱沿著城牆快步走來，“今天不對勁，規模比前幾次大。”
堡牆下，三百餘騎草原騎兵在三百步外停下。他們披著毛皮，頭戴皮帽，馬鞍上掛著弓箭和彎刀。最引人注目的是，隊伍中有三十餘人揹著火繩槍，還有兩門用馬匹馱載的小型鷹炮。
一個頭領模樣的人策馬向前，用生硬的漢語喊道：“堡裡的人聽著！開堡門，交出糧食布匹，饒你們不死！”
趙鐵柱站在垛口後，冷笑回應：“這裡是新華帝國鎮北堡！爾等速速退去，否則格殺勿論！”
那頭領哈哈大笑：“什麼新華舊華！草原上的規矩，強者為尊！”他一揮手，“給他們點顏色看看！”
三十餘名火槍手下馬，開始裝填火藥。動作雖然生疏，但確實是有組織的齊射準備。
“開火！”趙鐵柱毫不猶豫下令。
堡牆上五門新式後裝火炮同時怒吼，炮彈準確落在火槍手佇列前方二十步處——這是警告射擊。爆炸掀起的泥土和碎冰濺了那些火槍手一身。
草原騎兵一陣騷動，顯然沒料到守軍火炮如此精準迅速。
“再前進者，殺無赦！”趙鐵柱的聲音透過鐵皮喇叭傳遍草原。
那頭領臉色鐵青，猶豫片刻，還是咬牙下令：“衝！他們不敢真打！”
三百騎兵開始衝鋒。
這一次，趙鐵柱沒有猶豫：“開火！自由射擊！”
真正的戰鬥開始了。五門火炮連續射擊，炮彈在騎兵群中炸開；牆頭的五十名步槍兵精準點射——他們裝備的是帝國兵工廠最新生產的“興華二十八年式”後裝線膛步槍，射程、精度、射速都遠超對手的火繩槍。
衝鋒在兩百步距離上就被打散了。草原騎兵丟下二十多具屍體和十幾匹傷馬，倉皇撤退。那兩門鷹炮甚至沒來得及架設就被遺棄。
戰鬥只持續了一刻鐘。
“停止射擊！”趙鐵柱看著遠去的煙塵，“清點戰果，救治傷員，加固防禦。他們可能會再來。”
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