興華三十三年三月，北京西山一場“學術雅集”正在悄然進行。
未名湖畔的聽雨軒內，二十餘名學者圍坐。窗外細雨綿綿，室內茶香氤氳。主座上，七十高齡的大儒徐繼畲鬚髮皆白，但雙目炯炯有神。
“今日之會，不設講席，不論尊卑，只談學問。”徐繼畲緩緩開口，“老朽先拋磚引玉——近日讀西洋史，見其科學昌明，器物精進，忽思我儒學千年，可有應時而變之道？”
話音落下，滿座寂然。這話若在三十年前說，必被斥為“離經叛道”。
片刻，一個四十餘歲、戴著西洋眼鏡的學者起身：“晚生譚嗣同以為，儒學之困，在於‘內聖’有餘，‘外王’不足。修身齊家治國平天下，前八字講得多，後八字講得少。尤其這‘平天下’，在當今列國並立之世，當有新解。”
“譚生請細說。”徐繼畲頷首。
譚嗣同展開一卷手稿：“《大學》雲：‘古之慾明明德於天下者，先治其國’。今之天下，非古之天下。德要明，但器也要利。西洋之強，強在格物致知；我儒之弱，弱在空談性理。故竊以為，當倡‘內聖外新’之說——內修聖賢道德，外學新式技藝，如此方可重振華夏。”
座中一位守舊派學者忍不住反駁：“譚生此言差矣！聖人之學，以德為本。若捨本逐末，專務奇技淫巧，與蠻夷何異？”
“張公，”另一位年輕學者嚴復起身，“晚生剛譯完赫胥黎《天演論》，其中‘物競天擇，適者生存’八字，振聾發聵。當今之世，乃是列國競逐之世。德固重要，無實力支撐之德，不過空中樓閣。孔子若生於今日，必也主張‘因時而變’。”
爭論漸起。有人引經據典，堅守道統；有人旁徵博引，主張革新。茶換了三巡，辯論越發激烈。
正在此時，門童通報：“康有為先生到。”
眾人望去，只見一個五十歲上下、面容清癯的學者匆匆入內，衣襟上還沾著雨珠。
“諸位，抱歉來遲。”康有為拱手，“剛從天津考察機器局歸來，感觸良多。”
徐繼畲笑問：“長素（康有為字）有何見聞？”
康有為坐下，飲了口茶：“見聞談不上，倒有一問請教諸位：我在機器局見德國技師教導中國學徒，學徒三月可操作機器，六月可簡單維修。反觀我書院學子，十年寒窗，尚不能通一技之長。此為何故？”
不等回答，他自答道：“因所學非所用也！《周禮》有六藝：禮、樂、射、御、書、數。射、御皆實用之技，數乃格物之基。可嘆後世儒生，只重經義文章，將實用之學盡皆拋棄。”
他展開一卷圖紙：“此為我所繪‘新式書院規劃圖’。除經史子集外，增設格致（物理化學）、算術、地理、外語、機械繪圖諸科。學生半日讀書，半日習藝。”
座中譁然。
“這……這還是書院嗎？”
“簡直成了工匠作坊！”
“聖人曰：‘君子不器’啊！”
康有為正色道：“聖人所謂‘君子不器’，是不囿於一技，非不學一技！當今之世，無器不足以立身，不器不足以報國。我欲著《新學偽經考》，正本清源，闡明真儒當通經致用。”
這場雅集持續到深夜。最終雖未達成共識，但“新儒學”的種子已經播下。
訊息不知怎的傳到宮中。四月初，林凡在養心殿召見徐繼畲。
“徐老先生，西山雅集之事，朕有所耳聞。”林凡賜座後開門見山，“聽說諸位在討論儒學革新？”
徐繼畲忙要起身謝罪，被林凡制止。
“朕非怪罪，是好奇。”林凡微笑，“老先生德高望重，乃儒林泰斗。敢問您如何看待這些‘新儒’之說？”
徐繼畲沉吟片刻：“陛下，老朽活了七十年，見過洋炮轟開國門，見過長毛（太平軍）禍亂江南，也見過陛下中興華夏。深感世道已變，學問亦當變。譚嗣同、康有為之輩，雖有偏激之處，但其心可嘉，其志可勉。”
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