其次是民生。徭役減輕，農民有更多時間耕種；賦稅穩定，工商戶敢擴大經營；朝廷又撥款興修了一批關鍵的水利工程，當年夏糧產量預計可增一成。
六月，林凡微服巡視京郊農村。在一個叫小王莊的村子，他看到一個有趣的景象：村頭設了“農技推廣站”，兩個年輕人在教農民使用新式鐵犁和選種方法。
“老伯，這新犁好用嗎？”林凡問一個正在歇息的老農。
“好用！省力，耕得深。”老農咧嘴笑，“就是貴，一副要三兩銀子。要不是官府補貼一半，咱可買不起。”
“補貼？”
“是啊，說是叫什麼‘農具推廣補貼’。買新式農具，官府貼一半錢。咱村今年買了二十副犁，還有十架水車。”
林凡滿意地點頭。這政策是他親自批准的，看來落實得不錯。
軍隊方面，整訓有條不紊地進行。楊烈親自督練京營，每天都能聽到西郊大營傳來的密集槍聲——那是部隊在進行實彈射擊訓練。
八月，林凡視察天津大沽要塞。駐防此地的第三師正在進行防禦演習。
“陛下請看，”師長周衛國指著演習場，“這是按德國顧問建議修建的永備工事。鋼筋混凝土結構，可抗重炮轟擊。內部有彈藥庫、蓄水池、通風系統，可堅守一月。”
林凡走進一座暗堡，只見射擊孔經過精心設計，視野開闊且隱蔽。機槍位有鐵製護盾，炮位有液壓復進裝置。
“這樣的工事，沿海要地修了多少？”
“已建成十二處，在建十八處。按計劃，五年內要在遼東、山東、江蘇、福建、廣東五大防區，各建三十處核心永備工事，形成梯次防禦體系。”
“很好。”林凡道，“攻勢不足時，守勢就要做到極致。讓任何想來犯的敵人，都要掂量掂量代價。”
最顯著的變化發生在北疆。
到興華三十六年秋，都護府主導的第一批屯田點迎來收穫。漠南的“豐收農場”開墾荒地五萬畝，收穫小麥六十萬斤。雖然平均畝產僅一百二十斤，遠低於中原，但對草原來說已是破天荒。
收穫那天，趙鎮嶽邀請了附近十幾個部落的頭領前來觀摩。
金黃的麥浪在秋風中起伏，蒙古族和漢族農民一同揮鐮收割。打穀場上，脫粒機（簡易的人力機械）嗡嗡作響，麥粒如雨落下。
“這……這真是在草原上種出來的？”一個來自喀爾喀的年輕頭領難以置信。
“千真萬確。”趙鎮嶽抓起一把麥粒，“這裡原是荒漠，我們引河水灌溉，改良土壤，試種了三年，今年終於成功。”
他環視眾頭領：“都護府的目標是：五年內，在北疆開墾百萬畝農田，年產糧食千萬斤。到那時，白災黑災，再也餓不死人；各部紛爭，大可不必為了一點草場拼命。”
頭領們沉默著，不少人眼中閃過複雜的光芒。千百年來，草原的生存法則就是爭奪水草。如果真能自己種出糧食……
“都護大人，”巴圖長老顫聲問，“我們……也能學種地嗎？”
“當然！”趙鎮嶽斬釘截鐵，“都護府已開辦‘農技學堂’，免費教授。種子、農具，初期可由官府借貸，收穫後歸還。只要願意，人人都能學！”
當夜，許多頭領輾轉難眠。他們意識到，一種全新的生存方式，正在這片古老草原上萌芽。
興華三十七年，戰略收縮排入第二個年頭。
帝國就像一頭經過長途奔襲的猛獸，終於找到一片水草豐美之地，臥下來，仔細地舔舐傷口，梳理毛髮，積蓄力量。
外部的壓力並未消失——俄國西伯利亞鐵路修到了貝加爾湖，日本海軍新下水的戰列艦開始試航，英法在東南亞的殖民爭奪愈演愈烈。
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