死雞警告事件後，王記雜貨鋪那邊暫時沒了動靜。村裡關於林家似乎“發了點小財”的閒言碎語，也隨著林家一如既往的低調和癩頭三、泥鰍那幫人罕見的安分而漸漸平息。
但林凡心裡那根弦，卻繃得更緊了。
一次成功的防禦和警告，只能換來暫時的安寧。沒有足夠的力量威懾，就像孩童抱金過市，遲早會引來更兇惡的豺狼。王掌櫃的窺伺只是開始，隨著製鹽規模的擴大，財貨的積聚，未來要面對的，可能是更貪婪的胥吏，眼紅的鄉鄰，甚至是不知底細的強人。
家庭作坊需要保衛，未來的物資運輸需要護送，秘密需要守護，而這一切，僅靠父親的老實、堂兄的憨力和自己的計謀，是遠遠不夠的。他們需要一個真正有武力、懂搏殺、關鍵時刻能鎮得住場面的核心。
林凡開始在記憶裡搜尋合適的人選。村裡青壯倒是不少，但要麼拖家帶口顧慮多，要麼心思活絡不可靠，要麼就是純粹的憊懶之徒。他的目標很明確：身手好，有膽氣，處境不佳但品行不壞，最好孑然一身或少有牽掛。
一個名字逐漸清晰——趙虎。
趙虎約莫三十出頭，是村裡有名的獵戶。據說早年當過邊軍，身手了得，尤其擅射，曾獨自進山獵過野豬，也徒手打死過闖入村裡的餓狼。但他脾氣又臭又硬，幾年前因為打獵分潤和賦稅的事情，得罪了前任里正（已故），被刻意刁難排擠，日子過得十分困頓。父母早亡，至今未娶，獨自住在村外山腳下一間快要倒塌的破木屋裡，靠偶爾進山打點小獵物、幫人乾點力氣活勉強餬口。村裡人既佩服他的本事，又嫌他性情孤拐，不願多來往。
這樣的人，有能力，有膽魄，處境艱難，無牽無掛，正是林凡目前最需要的武力核心。
“你要找趙虎？”林大山聽到兒子的打算，眉頭緊鎖，“那是個煞星！脾氣怪得很，誰的話都不聽。請他幫忙？怕是不容易，也怕請神容易送神難。”
“爹，煞星用好了，就是門神。”林凡眼神堅定，“他現在困頓，是因為沒人給他應得的尊重和機會。咱們不是請他‘幫忙’，是請他‘入夥’，一起做一份能吃飽飯、有奔頭的事業。只要誠意夠，條件合適，他未必不肯。”
“那……要是他不肯，或者起了歹心咋辦？”柳氏憂心忡忡。
“所以，不能空手去，也不能只談錢。”林凡早已想好對策，“鐵柱哥，你跟我一起去。帶上這個。”
他讓柳氏煮了一小鍋摻了糙米的稠粥，又切了一小塊新買的醃肉放進去，用陶罐裝好。還包了一小包新制的、品相最好的“霜雪鹽”，約莫半兩。
“先示好，表誠意。話，我來說。”
午後，林凡帶著林鐵柱，提著陶罐和鹽包，走向村外山腳。趙虎的木屋比想象的還要破敗，木板牆壁裂縫能塞進拳頭，屋頂茅草稀疏，在風中瑟瑟作響。屋前空地上，一個身材高大、肌肉結實的漢子，正赤裸著上身，就著冰冷的山泉水，用力磨著一把刃口有些殘破的獵刀。他臉龐稜角分明，膚色黝黑，一道淡淡的疤痕從眉骨斜劃到臉頰，更添幾分兇悍。眼神銳利如鷹，帶著一種長期孤僻形成的冷漠和戒備。
聽到腳步聲，趙虎頭也不抬，依舊專注地磨著刀，只是肌肉微微繃緊。
“趙虎叔。”林凡在幾步外站定，拱手行了一禮，聲音清晰平穩。
趙虎停下動作，緩緩抬起頭，目光如電，掃過林凡和林鐵柱，尤其在林凡臉上停留了片刻，又瞥了一眼他們手裡的東西，鼻子裡哼了一聲，算是回應，態度冷淡。
“聽聞趙虎叔是村裡最好的獵手，一手箭術百步穿楊，我們兄弟十分佩服。”林凡不以為意，開門見山，“今日冒昧來訪，一是久仰，二是……有事相商，也是想給趙虎叔，送一條或許不一樣的活路。”
“活路？”趙虎嘴角扯出一抹譏誚的弧度，聲音粗嘎，“我趙虎活得好好的，用不著你們這些娃娃操心。沒事就滾，別打擾老子磨刀。” 說罷，又低下頭，拿起磨石。
林凡示意林鐵柱將陶罐放在旁邊一塊稍微平整的石頭上，自己則上前一步，將那個小鹽包輕輕放在陶罐邊。
“趙虎叔先別急著趕人。”林凡語氣依舊平和，卻帶著一種不容忽視的認真，“我們知道趙虎叔本事大，也聽過趙虎叔以前的遭遇，為不平事，不惜得罪里正，是條響噹噹的硬漢子。這樣的本事和心氣，困在這山腳下，與野獸為伍，與破屋相伴，我們覺得……可惜了。”
趙虎磨刀的動作慢了下來，但沒有抬頭。
林凡繼續道：“不瞞趙虎叔，我們家最近得了個機緣，做了點小營生，勉強能餬口，也看到了點奔頭。但這世道，光有營生不行，還得有能守住營生、讓一家人安安穩穩過日子的力量。我們缺一個像趙虎叔這樣，有真本事、能鎮得住場面的自己人。”
他頓了頓，觀察著趙虎的反應。對方依舊沉默，但握刀的手指，指節微微發白。
“我們請趙虎叔，不是臨時的幫工。”林凡加重了語氣，“是請趙虎叔入夥，做我們自家人。每日管兩餐飽飯，頓頓有糧，隔三差五見葷腥。每月另有一份固定的工錢，暫定……五百文起，以後營生好了，只多不少。”
五百文！林鐵柱在旁邊聽得暗自咂舌，這比鎮上許多夥計的工錢都高了！趙虎磨刀的手，也徹底停了下來。
林凡指著陶罐和鹽包：“這是今日的飯食，一點心意。這包裡的鹽，是我們自己弄的，趙虎叔可以嚐嚐，看看值不值得我們一起下力氣。”
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