平昌縣衙，位於縣城中心，青磚灰瓦，頗有威儀。平日裡，除了繳納錢糧、處理糾紛，普通百姓若非逼不得已，絕少踏足。
今日卻不同。天色剛亮，縣衙外便已聚集了黑壓壓一片人。除了從小林村趕來的數十名村民，還有許多聞訊而來的縣城百姓和附近鄉民。縱火未遂、鄉民集體告狀，尤其是狀告的還是本縣縉紳周家，這等勁爆訊息，如同插了翅膀，迅速傳遍大街小巷。
“聽說沒？小林村的人把縱火犯綁來了，要告周老爺！”
“真的假的？周老爺怎麼會幹這種事？”
“人贓並獲！還有口供呢！指使的是鎮上王記的王掌櫃，背後就是周家！”
“嘖嘖，這林家小子夠膽！敢跟周家對簿公堂！”
議論紛紛，人聲鼎沸。衙役們也沒見過這陣仗，一面緊張地維持秩序，一面趕緊向內通報。
辰時三刻，縣衙正堂大門緩緩開啟。兩排衙役手持水火棍，魚貫而出，分立兩側，高喊：“升——堂——”
“威——武——”
低沉威嚴的堂威聲中，平昌知縣吳清源身著七品鸂鶒補服，頭戴烏紗，面容清癯，神色肅穆，從後堂轉出，端坐於“明鏡高懸”匾額之下的公案之後。他年約四旬，進士出身，到任平昌不足兩年，平日裡以勤勉自詡，但面對盤根錯節的本地勢力，也常感掣肘。
師爺曹茂才，一個留著山羊鬍、眼珠靈活轉動的中年文士，捧著卷宗侍立一旁，目光掃過堂外黑壓壓的人群，又落在被押解進來的癩頭三等人身上，眉頭幾不可察地皺了皺。
“堂下所跪何人？因何擊鼓鳴冤？又有何事，聚集如許多百姓於衙前喧譁？”吳知縣一拍驚堂木，聲音沉緩，目光落在為首的林凡身上。
林凡深吸一口氣，上前一步，撩衣跪倒，朗聲道：“草民林凡，系本縣平昌鎮小林村人氏。今日擊鼓鳴冤，狀告本鎮王記雜貨鋪掌櫃王有財，及其背後主使、本縣縉紳周文才，僱傭兇徒，夤夜縱火，意圖焚燬草民家宅工坊，謀財害命！”
他聲音清越，條理清晰，雖跪在堂下，卻不卑不亢。
“哦？”吳知縣目光微凝，“縱火謀害？可有實據？堂下所跪這幾人，又是何人？”
“回稟大人，此三人正是昨夜潛入草民家中，意圖縱火的兇徒！”林凡指向被捆縛跪地的癩頭三、泥鰍和黑疤臉，“人犯在此，昨夜當場擒獲，人贓並獲！此乃兇徒所用火油罐及引火乾草，請大人查驗！”
趙虎和林鐵柱將火油罐和乾草呈上。刺鼻的氣味和明晃晃的證據，讓堂上堂下頓時響起一片低低的驚呼。
“此三人口供在此，詳細供述了受王有財指使、周文才幕後主使的經過，均已畫押！”林凡又將三份口供雙手呈上，“另，草民之父林大山、本村裡正孫德福，以及昨夜聞訊趕來的數十位鄉親，皆可為證！”
里正孫老頭和幾個村民代表也連忙跪倒，證實林凡所言非虛，並描述了昨夜擒賊的場景。
吳知縣仔細翻看口供，又詢問了癩頭三等人。在公堂威嚴和眾目睽睽之下，尤其是看到師爺曹茂才陰沉的眼神，癩頭三和泥鰍早已嚇破了膽，磕頭如搗蒜，將王有財如何指使、周家如何授意（他們轉述王有財的話）又複述了一遍。黑疤臉雖仍試圖狡辯，但在鐵證和癩頭三兩人的指認下，也只得頹然認罪，承認受王有財直接指派。
案情似乎清晰明瞭，人證物證確鑿，指向王有財，並隱隱牽連周文才。堂外圍觀的百姓已然譁然，看向隨後被傳喚上堂、臉色蒼白的王有財，目光充滿了鄙夷和憤怒。
王有財跪在堂下，汗如雨下，連連喊冤：“青天大老爺明鑑！小人冤枉！小人從未指使他人縱火！定是……定是這林凡與這幾個潑皮串通，誣陷小人！對！一定是他們勾結，圖謀小人的家產！”
吳知縣眉頭緊鎖，看向林凡：“林凡，王有財所言，你作何解釋？你與他可有私怨？”
林凡從容答道：“回大人，草民與王掌櫃素無深交，更無私怨。此前，王掌櫃曾因覬覦草民家傳技藝，派人夜間窺探，被草民察覺並警告。或許因此懷恨在心。至於勾結潑皮誣陷，更是無稽之談！昨夜擒獲兇徒，乃是在數十位鄉親目睹之下，眾目睽睽，如何串通？火油罐乃王記雜貨鋪常見容器，大人可派人查驗鋪中是否還有同類之物，或詢問夥計火油去向！”
王有財語塞，支吾難言。
就在這時，一直沉默旁聽的師爺曹茂才，忽然輕咳一聲，上前半步，對吳知縣躬身道：“東翁，此案雖有人證物證，指向王有財似有不法，但僅憑几個潑皮口供，便貿然牽扯周文才周老爺，恐有不妥。周老爺乃本縣耆宿，素有清譽，且家資豐厚，何至於行此齷齪之事，針對一區區農家少年？”
他話鋒一轉，目光銳利地投向林凡：“倒是這告狀之人，頗多可疑。據下官所知，此子林凡，年未弱冠，原本家境貧寒，近來卻突然暴富，不僅改良農具織機，收買人心，更在家中私設工坊，行跡詭秘。其所產之物，品質異常，遠超常理。尤其是……其所售之‘鹽’，品相驚人，卻來歷不明！下官斗膽猜測，此子所謂‘家傳技藝’，恐非正道，或與私鹽販售、甚至……與某些不法之徒有所勾連！”
曹茂才聲音不高，卻字字誅心，瞬間將矛頭引向了林凡！“私設工坊”、“販賣私鹽”、“勾結匪類”，每一項都是重罪，尤其是私鹽，更是朝廷嚴打的要害！
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