春光漸暖，白龍溪工坊體系卻籠罩在一層日益濃厚的隱憂之中。那威脅並非來自刀兵匪患，也非商業對手的惡意競爭，而是一種更加基礎、也更加迫切的壓力——糧食。
最初的災民安置，依靠縣令吳清源調撥的官倉存糧和工坊自身的採購，加上“以工代賑”激發出的生產自救能力，勉強渡過了最艱難的時期。隨後工坊的玻璃鏡、香皂等產品帶來鉅額利潤，使得林凡有能力從外地大量購入糧食，不僅滿足工坊工匠、鄉勇的口糧，還能以平價或略低於市價的價格向安置點農戶出售或賒借，維持了整體的穩定。
然而，隨著工坊規模的持續擴張（新開了紡織、成衣、木器等多個附屬作坊），礦山人手的增加，特別是“格物學堂”、“招賢館”以及日益繁榮的“內部集市”吸引來的流動人口（求職者、小商販、乃至慕名而來想一睹“寶鏡”風采的閒雜人等），整個白龍溪區域非農業人口如同滾雪球般增長，早已超過了最初規劃。
與此同時，去年安置的災民雖已初步安定，開墾了土地，但第一年的收成僅夠自家餬口，少有盈餘上交。而本地原有的農戶，生產能力有限，且受傳統耕作方式所限，糧食總產量並沒有顯著提升。
需求在激增，本地供給卻停滯不前。對外採購的壓力陡然增大。
起初，這種壓力被工坊強大的現金流所掩蓋。林凡指示錢謙，不惜溢價，也要保證糧食供應。江陵、乃至更遠州府的糧商，見有利可圖，紛紛運糧前來。白龍溪碼頭，運糧的船隻一度絡繹不絕。
但這股“不差錢”的採購熱潮，很快引起了有心人的注意。
平昌縣城及周邊府縣的一些大糧商，敏銳地嗅到了其中的不尋常。白龍溪工坊像個無底洞，瘋狂地吞噬糧食，而且似乎對價格不甚敏感。這背後意味著什麼？是工坊掌握了某種點石成金之術，財富無窮無盡？還是……他們極度缺糧，在硬撐？
貪婪與投機之心開始滋長。幾個有實力的大糧商暗中串聯，開始有意識地控制出貨量，抬高糧價。市場上流通的糧食肉眼可見地減少，價格則以令人心驚的速度節節攀升。
“公子，情況不妙。”錢謙急匆匆地走進林凡書房，額頭冒汗，將最新的糧價清單和採購報告遞上，“江陵府的上等粳米，每石已漲至二兩五錢，比月初貴了近五成！中等粟米也漲了四成有餘！而且……那些相熟的糧行掌櫃，要麼推說貨源緊張，要麼只肯少量出貨，價格咬死不放。咱們這個月的採購量，比上個月少了三成，但花費卻多了近一倍！”
林凡接過清單，眉頭微蹙。他預料到規模擴大後會帶來後勤壓力，但糧商反應如此之快、如此聯手，還是有些出乎意料。這不僅是市場行為，更可能是一種試探，甚至是有組織的擠壓。
“我們現有的存糧，還能支撐多久？”林凡沉聲問。
錢謙迅速盤算了一下：“按目前工坊、鄉勇團、學堂、安置點核心人員（老弱婦孺）的定量供應，加上必須維持的內部集市基本流通糧……若不加以控制，最多還能支撐兩個月。若是全面放開，可能一個月都難。”
兩個月。看起來不短，但考慮到糧食採購、運輸的時間，以及可能進一步惡化的市場環境，這個緩衝期其實非常脆弱。
“安置點農戶自家的存糧情況如何？”
“大多也只是剛夠吃到夏收，少數有餘糧的，也都在觀望糧價，捨不得現在出手。”錢謙苦笑，“人心惶惶，已經有傳言說工坊快沒糧了，一些後來投奔的工匠和流民，開始不安分了。”
林凡走到窗前，看著外面熙攘的工坊區。機器在轟鳴，工匠在忙碌，學堂傳來讀書聲，一切都顯得生機勃勃。但這繁榮的表象之下，糧食這根最脆弱的弦，正在被越繃越緊。
糧食危機，從來不只是經濟問題，更是社會問題，是政治問題。一旦斷糧，再堅固的工坊，再精銳的鄉勇，也會在頃刻間土崩瓦解。飢餓會摧毀秩序，會引發恐慌和騷亂，會讓之前所有的努力付諸東流。
“不能被動應對。”林凡轉過身，眼神銳利，“那些糧商想囤積居奇，掐我們的脖子？那就讓他們看看，這脖子是不是那麼好掐。”
他迅速下達一連串指令：
“第一，內部管控。即日起，工坊、鄉勇團、學堂，口糧供應暫時維持定量，但宣佈即將推行‘工分兌糧’新規，鼓勵節儉，獎勵餘糧兌換工分幣。內部集市糧食交易暫時管制，由工坊貨棧統一按略低於市價但高於成本的價格限量供應，穩定人心。”
“第二，開闢新渠道。避開江陵那幾個聯手的大糧商。派人攜重金，往襄陽、武昌，甚至更遠的四川、江西方向探路，尋找新的、可靠的糧源。運輸路線也要多樣化，不能只走水路。”
“第三，敲山震虎。以縣保安團的名義，行文縣衙並通報周邊，言明白龍溪工坊乃平昌縣安置流民、安定地方之重要支柱，所需糧秣乃為‘保境安民’之用。若有奸商趁機囤積，哄抬物價，影響地方安定，保安團將提請縣衙嚴查，必要時可依據《大明律》（或類似律法）中平抑物價、打擊囤積的條款行事。”
這是要借官府的勢，給那些糧商施加壓力。雖然未必能立刻讓他們就範，但至少表明態度，讓他們有所忌憚。
“第四，”林凡眼中閃過一絲寒光，“讓我們的人，在市面上悄悄放話。就說工坊最近在試驗新的‘肥地秘法’和‘高產良種’，明年糧食或許能自給自足，甚至有餘糧外銷。另外，玻璃鏡和香皂的生意，最近可能會考慮換一批合作商號……”
前一條是虛張聲勢，擾亂對方判斷；後一條則是隱晦的威脅——你們卡我糧食，我就斷你們財路（玻璃鏡和香皂的銷售渠道）。
“第五，也是根本。”林凡語氣凝重，“農業試驗田那邊，催一催周老栓，所有改良措施加快進度，不惜工本。南下尋找新作物的人，有訊息立刻回報。我們必須儘快在糧食生產上找到突破口，不能永遠受制於人。”
錢謙飛快地記錄著，心中稍定。公子思路清晰，應對有方，既顧眼前，又謀長遠。
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