白龍溪的工坊日夜轟鳴，物資如流水般匯聚。但林凡深知，要取江陵府城，光有刀槍糧秣遠遠不夠。
“得民心者得天下，得大義者得名分。”密室中，林凡面對核心班底，手指輕叩桌面，“我們的武力準備已近七成，現在要開始另一條戰線的準備——攻心。”
府城最大的茶館“悅來居”，三樓雅間內，一位看似普通的行商正與茶館掌櫃低聲交談。“訊息可靠嗎？”掌櫃面色凝重。行商左右看看，壓低聲音：“千真萬確！我從隨州過來，親眼看見的！好幾百人的隊伍，拖家帶口往南逃，說是北邊來了一股‘過山風’，足有上萬流匪，專挑富庶之地下手！”
“‘過山風’？”掌櫃眉頭緊皺，“這綽號兇得很啊。”“可不是嘛！”行商聲音更低了，“聽說這幫人原是北疆敗兵和各地逃犯聚在一起的，兇殘得很，破城必屠，男女老幼都不放過。他們一路搶來，現在快到安陸了，下一個目標……”他沒說完，但掌櫃已經明白了——安陸再往南，就是江陵府！
類似的對話在接下來幾天裡，如同瘟疫般在府城各處蔓延。酒樓、茶館、碼頭、集市，處處有人“無意間”透露這個訊息。“我表哥在驛站當差，親眼看見加急文書！”“漕幫的兄弟說，北邊商路已經斷了三支商隊了！”“官府瞞著不說，是怕引起恐慌！”
恐慌如同墨水滴入清水，迅速擴散、渲染。最初還只是底層百姓竊竊私語，很快連中產之家也開始緊張，最後連一些士紳都坐不住了。
這些傳言並非完全空穴來風。“把被我們打散的那幾股殘匪動向放出去，”林凡對情報負責人下令，“特別是‘黑山虎’殘部向西北流竄的訊息，添油加醋，和北邊來的傳聞結合起來。”“黑山虎”是林凡年初擊潰的一股悍匪，其殘餘幾十人確實向北逃竄了。現在，在情報人員的操作下，這股殘匪被描繪成了“過山風”的先頭部隊。
為了增加可信度，林凡甚至安排了幾場“實景演出”。府城北門外三十里的一處村莊，深夜突然火光沖天，喊殺聲四起。等附近鄉勇趕到時，只見幾具穿著破爛盔甲的屍體，和牆上用血寫下的“過山風到此一遊”幾個歪歪扭扭的大字。
第二天，訊息傳回府城，恐慌進一步加劇。“是真的！他們真的來了！”“官府根本靠不住，守備營那幾十個老弱病殘能頂什麼用？”“聽說知府大人已經準備讓家眷先去省城避一避了……”民心惶惶，物價開始波動，米價一天漲了三成。一些富戶開始收拾細軟，準備南下避難。
就在恐慌達到頂點時，另一股聲音開始悄然出現。“其實……也不是沒有能打的。”茶樓裡，一個看似見多識廣的老者慢悠悠地說：“你們聽說過平昌白龍溪嗎？”“白龍溪？那個搞工坊的地方？”“可不只是工坊。”老者放下茶杯，“我有個遠房侄子就在平昌當差，他說白龍溪的‘鄉勇’，那可不是一般的鄉勇！”
“怎麼說？”“裝備精良，訓練有素！”老者聲音提高了幾分，“聽說人人都有火銃，百步穿楊！去年冬天，幾百人的悍匪‘黑山虎’想打白龍溪的主意，你們猜怎麼著？”周圍茶客都豎起了耳朵。
“一夜之間，被全殲在十里外！白龍溪鄉勇一個沒死，只傷了七八個！”老者繪聲繪色，“那林凡公子，別看年紀輕，可是個能人！搞工坊讓百姓富了，練鄉勇保一方平安。要是他能來府城……”他沒說完，但意思已經很明顯了。
類似的對話在多個場合重複。漸漸地，“白龍溪”、“林凡”、“鄉勇”這幾個詞，在惶恐不安的府城百姓心中，成了“安全”的代名詞。
悅來居更是直接成為輿論陣地。說書先生開始講新編的故事《白龍溪義勇保鄉鄰》，把林凡塑造成智勇雙全、愛民如子的年輕英雄。
“要我說，要是林公子能帶著他的人馬來府城，什麼‘過山風’，統統不在話下！”“可人家憑什麼來啊？又不是官府的人。”“這世道，有能力者居之！你看咱們知府大人，除了收稅還會幹什麼？”“就是，要是林公子能保咱們平安，我第一個擁護！”
輿論在看不見的手推動下，逐漸形成共識：官府無能，匪患將至，而唯一有能力且有意願保護府城的，是那位平昌白龍溪的林公子。
與此同時，在士紳階層中，另一條線也在悄然鋪開。楊文淵的幾封親筆信，被秘密送到幾位在府城有影響力的致仕官員和鄉賢手中。信中並未明言支援林凡奪城，而是以憂國憂民的口吻寫道：“……時局危殆，江陵富庶，必為匪類所覬。當此之際，賢能之士當挺身而出，保境安民。平昌林氏子，雖年少而有大才，練兵有方，治政有道。若得此人相助，或可保江陵無虞……”
這些話寫得含蓄，但意思已經傳達得很清楚：林凡是我們看中的人，他能保護江陵，你們應該支援他。
一些原本就與楊文淵交好，或是對知府不滿計程車紳，開始認真考慮這個選項。當然，也有持觀望態度甚至反對的，但至少，林凡這個名字已經進入了府城權力圈的視野，不再是那個偏居一隅的鄉下土財主。
“還不夠。”林凡聽取彙報後搖頭，“光是期待和士紳的默許不夠，我們需要一個更直接的‘邀請’。”
幾天後，機會來了。府城西門附近再次發生“匪患”，這次甚至出現了小規模的交火——實際上是白龍溪情報人員偽裝成土匪，與守城的老弱兵丁演了一場戲。結果顯而易見，守軍一觸即潰，“匪徒”揚長而去。
這次事件徹底點燃了民憤。數百名商戶和居民聚集在府衙前，要求官府拿出辦法。“我們要見知府大人！”“守備營都是飯桶嗎！”“再這樣下去，匪沒來，我們先被嚇死了！”
群情激憤中，一個聲音喊道：“我聽說平昌白龍溪的鄉勇能打！為什麼不請他們來幫忙？”“對啊！請林公子來！”“林公子！林公子！”呼聲起初零零星星，很快連成一片。隱藏在人群中的白龍溪情報人員適時引導，將這場抗議變成了對林凡的請願。
知府衙門內，年邁的知府臉色鐵青，聽著外面的呼喊聲。“胡鬧！簡直是胡鬧！”他氣得渾身發抖，“我堂堂江陵知府，豈能去求一個白身鄉紳來保護府城！”
“可是大人，”一旁的李同知小心翼翼地開口，“如今民情洶洶，匪患又近在眼前。守備營確實……不堪用。若是真讓匪寇破了城，朝廷怪罪下來……”他沒說完，但意思很明顯：你現在不解決問題，等城破了，丟官都是輕的，說不定腦袋都要搬家。
知府沉默良久，終於長嘆一聲：“罷了罷了……你去，去平昌一趟，找那個……林凡。就說，本官特聘他為‘江陵團練總辦’，協助防守府城。”
“團練總辦？”李同知眼睛一亮，這雖然是個臨時性的職務，但給了林凡名正言順帶兵進入府城的理由，“下官這就去辦！”
訊息傳回白龍溪，林凡笑了。“團練總辦……雖然只是個臨時頭銜，但夠了。”他對核心成員說，“有了這個名分，我們的人馬進入府城就是‘奉命協防’，而不是‘擅自闖入’。這就是我們需要的合法性。”
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