進入八月，江陵府城的氣氛已緊繃如拉滿的弓弦。
北邊“過山風”的傳聞尚未消散，城內的恐慌在有心人的推波助瀾下，已從茶餘飯後的談資，變成了實實在在影響生計的陰雲。米價居高不下，不少商鋪早早打烊，入夜後的街市冷清得反常。連帶著，碼頭上的苦力、街頭的攤販都少了三成——能走的，都暫時避到鄉下去了。
知府衙門裡，頭髮花白的周知府對著案頭幾份語焉不詳的“匪情急報”，只覺得額角突突地跳。守備營的把總垂手站在下頭，大氣不敢出。
“又是小股流竄……又是疑似匪蹤……”周知府將文書重重拍在桌上，聲音沙啞，“到底有準信沒有？究竟是多大股匪？現在何處？意圖何為？”
把總喉頭滾動：“回大人，探馬……探馬回報不一。有說百十人的，有說三五百的，行蹤飄忽，昨兒還在北邊三十里的劉家集，今兒又說東邊二十里發現了蹤跡……卑職懷疑，是不是不止一股……”
“廢物！”周知府氣得鬍子直抖，“養兵千日，用兵一時！府城安危繫於爾等，你們就給我這麼個糊塗賬！”
正發火間，外面傳來急促的腳步聲。一名衙役幾乎是跌撞著衝進來，臉色煞白：“大人！不好了！城西……城外出事了！”
半個時辰後，訊息如野火般燒遍了全城。
西門外十五里，官道旁的落馬坡，一支由三輛大車組成的商隊遭遇洗劫。貨物被搶掠一空，護衛死了四個，傷了七八個，車伕、夥計抱頭鼠竄。據逃回來的人哭訴，匪徒約莫五六十人，黑衣蒙面，下手狠辣，劫了貨還不算，竟將一面汙糟破爛的旗子插在最高的那輛破車頂上——旗子上畫著個猙獰的虎頭，下面歪歪扭扭一行字：“過山風借糧，秋後算賬”。
“是‘過山風’！他們真的來了！都到眼皮子底下了！”
“什麼借糧？分明是踩點！下次來的就是大隊人馬了！”
“官府呢？守備營呢？都是死人嗎？！”
恐慌如沸水般炸開。這一次不再是傳聞，是真真切切死了人、流了血、發生在城門外不遠處的劫案。富戶們加緊收拾細軟，中等人家開始囤積糧食、加固門戶，連最底層的升斗小民，也感受到了刀鋒抵喉的寒意。
周知府在簽押房裡團團轉，額上滿是冷汗。師爺在一旁小聲道：“東翁，此事……此事必須立刻處置，否則民怨沸騰，上峰怪罪下來……”
“處置？怎麼處置？”周知府幾乎是吼出來的，“守備營滿打滿算能拉出去的老弱不到兩百，守城尚且吃力，你讓我派他們出城剿匪？那是送死！”
“那……是否可請周邊州縣協防？或是向省裡求援？”
“協防？平昌吳縣令前日來信，說他們縣內也似有匪蹤，自顧不暇！至於省裡……”周知府慘笑一聲，“湖廣巡撫衙門現在哪裡？武昌城自身都亂成一鍋粥！公文送去，猴年馬月才有迴音！”
他頹然坐倒在太師椅裡，只覺得滿嘴苦澀。為官二十餘載，從未遇到過如此棘手又兇險的局面。匪患迫在眉睫，城內人心惶惶，手下無兵無將……這知府之位，此刻竟如火山口一般燙人。
就在這焦頭爛額之際，李同知小心翼翼地求見。
“下官……或有一策，可解燃眉之急。”李同知觀察著知府臉色，慢聲說道。
“講！”
“平昌白龍溪，林凡。”李同知吐出這個名字，“此人練兵有方，其手下‘鄉勇’據說頗為精悍，曾一舉剿滅悍匪‘黑山虎’。如今他受聘為‘團練總辦’，本就有協防地方之責。何不發文，請他率一部精幹鄉勇，入城協防？一則可安民心，二則……真有事時，也是一支可用之力。”
周知府眼神閃爍。他當然聽過林凡的名字，近幾個月來，這個名字在士紳圈子裡出現的頻率越來越高。楊文淵老大人似乎對此子頗為欣賞，幾次通訊中都隱約提及。讓一個白身鄉紳帶兵入府城？這於體制不合。可眼下……
“他……能有多少人？可靠否？”周知府猶豫道。
“據說其核心鄉勇不下三百，皆裝備精良，訓練有素。至於可靠……”李同知壓低聲音，“楊老大人曾私下言，此子雖出身商賈，卻深明大義，有保境安民之心。且他根基在平昌，家業親友皆在左近，必不敢有異動。”
彷彿是算計好的一般，當日午後，幾位在府城頗有聲望的耆老、致仕官員，聯袂來到府衙求見。言辭懇切，核心意思只有一個：匪患洶洶，官府兵力不足，為保全城百姓身家性命，懇請知府大人不拘一格，徵召平昌義士林凡率勇協防。
“老父母！匪焰已迫近郭門，不能再猶豫了啊！”
“林氏子雖年少，卻有實績，鄉勇能戰，百姓皆知！”
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