九月初三，晨光初露。
平昌通往江陵府的官道上，一支隊伍正沉默而有序地行進。
這支隊伍約二百四十人，分為兩個整齊的方陣。士兵們身著統一的深灰色軍服，綁腿扎得緊實，揹著同樣的行軍揹包，步伐整齊劃一。
最引人注目的是他們肩上的武器——清一色的燧發槍，烏黑的槍管在晨光下泛著冷光。刺刀尚未裝上，但每人腰間都掛著同樣的三稜刺刀套。
隊伍前後各有八名騎兵作為斥候和護衛，中間是十幾輛大車，載著糧秣、彈藥和簡易帳篷。整個隊伍行進間除了腳步聲、車輪聲和偶爾的馬嘶，幾乎沒有多餘的聲響。
林凡騎在一匹棗紅馬上，走在隊伍中間。他沒有穿盔甲，只著一身與士兵款式相近但質料更好的深灰色軍服，腰間挎著一柄長劍。
趙虎跟在他身側，不時用銳利的目光掃視四周。
“公子，前面五里就是府城西門。”一名斥候飛馬回報，“城門外已有不少百姓在觀望。”
“按原計劃行進。”林凡平靜道，“傳令下去，保持隊形，軍容嚴整。進城後嚴格執行三大紀律，違令者嚴懲不貸。”
“是！”
命令迅速傳遍整支隊伍。士兵們挺直腰板，目光更加堅定。
他們中的大多數人都是第一次離開平昌，第一次來到府城這樣的繁華之地。但長期的嚴格訓練讓他們保持了鎮定，只是握槍的手更緊了些。
辰時三刻，江陵府西城門已遙遙在望。
城門內外聚集了數百名百姓，有的擔著菜擔，有的推著小車，更多的則是純粹來看熱鬧的——林公子帶兵入城協防的訊息，早在兩天前就傳遍了全城。
當這支灰色的隊伍出現在視野中時，人群出現了短暫的安靜。
然後是低聲的議論。
“來了來了！那就是白龍溪的鄉勇？”
“我的天……這哪是鄉勇，這比守備營的正規軍還整齊！”
“你看他們的火銃，一模一樣！還有那些馬車，裝得滿滿當當……”
“步伐好齊，跟一個人似的……”
隊伍越來越近，軍容細節更加清晰。
士兵們年輕的面孔上帶著與年齡不符的堅毅。他們的軍服雖然樸素，但乾淨整潔，沒有任何補丁或汙漬。每個人的裝備都完全相同，從揹包到水壺到刺刀套，整齊劃一得令人心悸。
與之形成鮮明對比的，是城門口那幾個守門的府兵。
他們穿著破舊的號衣，有的歪戴著帽子，有的拄著長矛打哈欠。看到這支隊伍靠近，慌忙站直身子，但站姿歪斜，武器也拿得七扭八歪。
一個看起來是小頭目的府兵上前，想要詢問，卻被隊伍肅殺的氣勢懾住，話到嘴邊又咽了回去。
趙虎策馬上前，亮出蓋有知府大印的公文：“平昌團練總辦林凡，奉知府大人令，率部入城協防！”
那小頭目湊近看了公文上的大印，連忙退開：“請……請進！”
隊伍沒有停留，保持著整齊的隊形，從容透過城門洞。
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