正月初五，破五。
當江陵城的百姓還在送窮神、迎財神時，五百里外的懷慶府城外，已是另一番景象。
寒風呼嘯著刮過荒蕪的原野，捲起漫天塵土。在這片灰黃色的背景前，一支深灰色的軍隊如鋼鐵洪流般，在官道上緩緩行進。
新華團第二團主力，三千將士，經過五天急行軍，終於抵達懷慶府城下。
隊伍最前方，趙虎騎在馬上，舉起單筒望遠鏡，觀察著遠處的城牆。
懷慶府城不算大，城牆高約兩丈，周長不過十里。城牆上旌旗稀疏，守軍看起來懶懶散散，完全沒有大戰將至的緊張。
“看來訊息沒錯，”趙虎放下望遠鏡，對身邊的副將說，“懷慶知府劉元吉，果然是個廢物。”
副將王鐵柱點頭：“大安山失守的訊息傳來後，懷慶城裡就亂了。聽說劉元吉想跑，被手下勸住了。現在城裡的守軍，一半是原來的府兵，一半是臨時招募的壯丁，軍心渙散。”
“正好。”趙虎眼中閃過銳利的光芒，“傳令下去，按計劃紮營。炮兵營佔據東面高地，步兵一營、二營在城南列陣，三營作為預備隊。”
“是！”
命令迅速傳達。
江陵軍開始有條不紊地部署。
炮兵營將十二門野戰炮拉上東面一處土坡，那裡地勢略高，可以俯瞰大半個城牆。炮手們卸下炮衣，調整角度，裝填彈藥——雖然暫時不開炮，但這個動作本身，就是一種威懾。
步兵在城南三百步外列陣。三千人排成三個整齊的方陣，每個方陣一千人，十行十列，橫平豎直。士兵們持槍肅立，刺刀在冬日微弱的陽光下閃著寒光。
營地的搭建也顯示出極高的效率。工兵營迅速挖壕溝、設柵欄、搭帳篷。不到一個時辰，一個堅固的野戰營地就初具規模。
這一切，城牆上的人都看得清清楚楚。
懷慶知府劉元吉在幾個幕僚的簇擁下，戰戰兢兢地登上城樓。當他看到城外那支軍容嚴整、裝備精良的軍隊時，腿一軟，差點癱倒在地。
“這……這就是江陵軍？”他聲音發顫。
“是，大人。”一個幕僚臉色蒼白，“聽說他們在北邊大敗馬家，只用了半天時間就攻下了大安山礦區。”
“半天？”劉元吉倒吸一口涼氣。
大安山馬家他是知道的，養了三百多家丁，還有幾十杆火銃。這樣的實力，在懷慶已經算是一霸了。可在江陵軍面前，只撐了半天？
“他們……他們有多少人？”劉元吉問。
“探子回報，大約三千。但……”幕僚猶豫了一下，“但他們的裝備太好了。人人都有新式火銃，還有十二門大炮。”
“三千……”劉元吉算了算自己手下的兵力。
府兵五百，其中能打的不到三百。臨時招募的壯丁一千，都是沒經過訓練的百姓，髮根長矛就算兵了。加起來一千五百人，數量只有對方的一半，裝備更是天差地別。
這仗怎麼打？
“大人，要不……求和吧？”另一個幕僚小聲建議，“林凡不是說了嗎？‘只懲首惡，不擾百姓’。我們……”
“首惡？”劉元吉臉色一變，“誰是首惡？難道是我？”
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