九月的江水格外豐沛，林凡站在懷慶府南門外的碼頭上，看著眼前這條寬闊的大河——沅江。江水自西向東奔流，在懷慶府南繞了個彎，繼續東去，最終匯入洞庭湖。
“總辦，這就是沅江。”隨行的懷慶知府楊文淵介紹道，“從這兒順流而下，三天可到岳陽，五天可入洞庭。逆流而上，可通黔中，是連線湘西黔東的命脈。”
林凡俯身掬起一捧江水，水質清澈，流速平緩。“江面多寬？”
“豐水期最寬處有二里，枯水期也有一里。水深常年保持在兩丈以上，可行大船。”
碼頭邊停著十幾條木船，有簡陋的漁船，也有稍大的貨船。幾個船工正費力地將一袋袋糧食扛上船，汗水溼透了粗布衣裳。
“現在貨運主要靠什麼？”林凡問。
“主要靠帆船和人力船。”楊文淵指著江面，“順風時掛帆，無風或逆流時就得靠船工拉縴。從懷慶到岳陽，順流兩天，逆流得七八天。若是貨多船重，得十來天。”
林凡點點頭，轉身對跟在身後的趙虎說：“看見了嗎？這就是咱們下一步要解決的事。”
趙虎不解：“總辦的意思是……”
“路修好了，但大宗貨物運輸還得靠水。”林凡指著江面，“一船糧食，走水路抵得上二十輛大車。可現在的船太慢，運力有限。”
他頓了頓，眼中閃過一絲光芒：“我要造一種新船——不靠風，不靠人力，自己就能跑的船。”
在場的人都愣住了。
“自己……跑的船？”楊文淵瞪大眼睛，“這……這如何可能？”
“可能。”林凡斬釘截鐵，“用蒸汽機。”
回到江陵，林凡立刻召見了機械廠的總工程師劉鐵山和造船匠作監的負責人陳老舵。
劉鐵山四十出頭，原是武昌鐵匠鋪的掌櫃，後來被江陵的機械廠挖來，如今已是蒸汽機制造的行家。陳老舵則是個老船匠，祖孫三代都在江邊造船，今年五十有六，背微駝，但一雙眼睛仍炯炯有神。
“兩位坐。”林凡指著書房裡的木椅，桌上攤開了一張粗略的草圖。
劉鐵山和陳老舵湊過去看，圖上畫著一艘造型奇特的船：船身比普通貨船寬大，兩側各有一個巨大的輪子，船尾還有一根菸囪。
“這輪子是……”陳老舵遲疑道。
“明輪。”林凡解釋道，“蒸汽機帶動輪子轉動，輪子上的槳葉划水，推動船前進。不靠風，不靠人力，燒煤就行。”
劉鐵山眼睛一亮：“就像咱們廠裡的蒸汽機帶動軋鋼機那樣？”
“原理一樣，但功率要大得多。”林凡指著圖紙上的尺寸，“這條船我計劃長十五丈，寬三丈，吃水六尺。載重至少二百噸——就是四萬斤。”
陳老舵倒吸一口涼氣：“這麼大的船……還要自己跑？總辦，老漢造了一輩子船，最大的也就載八千斤，還得靠十二個船工拉縴。”
“所以才要找你們兩位。”林凡看著他們，“劉工，蒸汽機這塊你負責，功率要夠，還要穩定可靠，不能半路熄火。陳師傅，船體你負責，要結實，要穩，能承受明輪轉動的震動。”
兩人對視一眼，都看到對方眼中的興奮和忐忑。
“總辦，這船要是真能造出來……”劉鐵山聲音有些發顫，“那可是開天闢地頭一遭！”
“所以才叫你們來。”林凡正色道，“造這船，不是為了奇技淫巧，是為了實打實的好處。沅江一線，若能有三五條這樣的蒸汽船，貨運時間能縮短一半，運量能翻三倍。到時候，懷慶的糧食、木材、礦產，能快速運到江陵；江陵的布匹、鐵器、鹽巴，能迅速送到各地。”
他站起身，走到窗前：“更重要的是——如果船上裝上火炮，這就是移動的堡壘。將來我們要南下，水上力量必不可少。”
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