興華四年，正月十六。
年味尚未散盡，啟元城內卻已是一片繁忙景象。政務院門前的告示欄前，圍滿了前來看新公告的百姓。今日張貼的，不是尋常政令，而是一部將改變千家萬戶命運的法令。
《新華共和國義務教育法》
八個大字，在晨光下泛著墨色光澤。
“第一條：凡共和國國民，年滿七歲至十一歲之男女兒童，必須接受四年初等教育。”
“第二條：義務教育階段，學費、書本費全免，由國家承擔。”
“第三條：各縣必須設立至少一所國民小學，各州府必須設立至少一所師範學堂。”
“第四條：原有私塾可申請改造為國民小學，經稽核合格者，可獲得國家補助。”
“第五條：適齡兒童無故不入學，其父母或監護人須繳納罰金；學校無故拒收學生，負責人依法追責。”
“第六條：本法自興華四年三月起施行。”
人群先是寂靜，隨即爆發出巨大的喧譁。
“免費上學？真的假的？”
“男女都要上？女孩子也上？”
“四年……那誰幫家裡幹活？”
“罰錢？不上學還要罰錢？”
各種聲音交織在一起，有驚喜，有懷疑，有不解，有擔憂。
告示欄旁，政務院派出的宣講員開始講解：“鄉親們，靜一靜！聽我說！義務教育，就是國家出錢讓每個孩子都能上學！為什麼？因為國家需要識字、懂道理、有本事的未來國民！”
一個老漢顫巍巍舉手：“官爺，我家三個孫子，都要上學？”
“都要上！”宣講員肯定地說，“七歲到十一歲，一個都不能少！”
“可……家裡缺人手啊。”老漢為難，“大孫子能放牛了，二孫子能撿柴了，小孫子也能看弟弟妹妹了。都去上學，誰幹活？”
宣講員早有準備：“這位老伯，您想想——孩子識字了，會算賬了，將來能找更好的活計，掙更多的錢。現在少幹四年活，換將來幾十年的好日子，值不值？”
“再說，”他指了指條文，“農忙時節，學校會放農忙假，不會耽誤農活。平時放學也早，下午申時就能回家，還能幫著乾點輕活。”
另一個婦人怯生生問：“女孩子……真能上學？”
“能！”宣講員聲音洪亮，“憲法規定了男女平等，教育自然要平等！女孩識字了，將來能謀生，能管家，能教自己的孩子，一代比一代強！”
“那……先生從哪來？”有人提出實際問題，“咱們村原來只有一個老秀才開私塾，能教幾個學生就不錯了。現在所有孩子都要上，哪來那麼多先生？”
這個問題，問到了教育改革最關鍵的環節。
同一時間，政務院會議室。
一場關於教育改革的會議正在進行。蕭清月坐在主位，兩側是學部尚書陳子敬、戶部尚書周子安、工部尚書劉鐵山等重臣。
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