學員們如飢似渴地學習，因為他們知道，自己肩負著開創新歷史的使命。
與此同時，造船廠的工程在艱難推進。
最大的難題是船塢建設。由於地質鬆軟，開挖到兩丈深時，四壁開始滲水坍塌。工部緊急調來鋼板樁，打入地下圍護，才穩住局面。
然後是材料問題。預訂的鐵肋因為鋼鐵廠技術問題，延遲交貨。沈葆楨親自跑到江都鋼鐵廠督戰，在車間裡住了七天，直到第一批合格產品出爐。
蒸汽機的研製也不順利。機械所提供的原型機在陸地上執行良好，但裝船後要面對顛簸、潮溼、鹽霧腐蝕等嚴苛環境。工程師們反覆修改設計，加強密封，改善潤滑。
每一個環節，都充滿挑戰。
但每一個挑戰，都被一一克服。
興華五年三月，經過五個月的奮戰，第一座幹船塢終於建成。這是一個長四十丈、寬八丈、深三丈的巨型石砌結構，可以同時建造兩艘炮艦。
四月，第一艘炮艦的龍骨鋪設儀式舉行。
沈葆楨站在船塢邊，看著那根長達三十丈的中央龍骨被吊裝到位，穩穩落在墩木上。這是用整根百年鐵力木製成的，堅硬如鐵。
工人們開始安裝肋骨——一根根彎曲的鐵製骨架，如同巨獸的肋骨，撐起未來的艦體。
“這艘船，命名為‘鎮海號’。”沈葆楨宣佈，“願它鎮守海疆，保衛國門。”
“鎮海號！鎮海號！”工人們歡呼。
建造正式開始。
船匠們熟練地處理木材，刨光、開榫、拼接。鐵匠們鍛造連線件，鉚工們叮叮噹噹地鉚接。蒸汽機部件陸續運抵，工程師們現場組裝除錯。火炮還在研製中，但炮座已經預留。
每一天，艦體都在長高。
每一天，希望都在增長。
六月，“鎮海號”艦體成型。木殼板安裝完畢，甲板鋪就，上層建築初具規模。從遠處看，已經是一艘威風凜凜的戰艦了。
七月，蒸汽機安裝完畢。第一次點火試車，鍋爐轟鳴，活塞運轉，螺旋槳在船塢中攪起巨大的水花。
八月，火炮到位。兩門120毫米主炮安裝在艦艏炮塔，四門75毫米副炮分佈在兩舷。這些火炮雖然還比不上歐洲最先進的型號，但已經是國內能製造的最好產品。
九月，“鎮海號”下水。
那一天，吳淞口人山人海。不僅有官員、軍人、工匠，還有附近成千上萬的百姓。他們都想看看，中國人自己建造的第一艘蒸汽軍艦，是什麼樣子。
午時整，沈葆楨一聲令下：“下水！”
工人們砍斷纜繩，船塢閘門開啟，江水湧入。
巨大的艦體緩緩滑動，順著滑道滑入長江。
入水那一刻，濺起沖天浪花。
“成功了！”有人高呼。
“鎮海號！鎮海號！”歡呼聲震天。
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