興華四年，九月初八。
長江出海口，吳淞口。
朝陽初升，江面上晨霧未散。一隊快馬沿著泥濘的江岸疾馳而來，最終在一處高地勒馬。為首的正是趙雲，隨行的有工部尚書劉鐵山、新任海軍提督沈葆楨，以及幾位海軍顧問——其中有一位藍眼睛高鼻樑的葡萄牙人，名叫阿爾瓦羅，曾是葡萄牙海軍中校，現受聘為新華共和國海軍顧問。
眾人下馬，登上高地。放眼望去，長江在此豁然開闊，江面寬達二十餘里，江水與海水在此交匯，形成一片廣袤的喇叭口。
“就是這裡。”趙雲展開一張巨大的地圖，“吳淞口，長江咽喉，東海門戶。北控長江水道，南扼杭州灣，東出太平洋。前朝曾在此設立炮臺，但年久失修。”
沈葆楨，這位四十五歲的前水師將領，曾在福建水師服役二十年，經歷過鴉片戰爭的慘敗，對海軍建設有著刻骨銘心的執念。他深吸一口帶著鹹腥味的江風，沉聲道：“趙將軍說得對。這裡是建海軍基地的絕佳位置。但……”
他頓了頓：“建基地容易，建海軍難。前朝的水師，船是舊式帆船，炮是前裝滑膛炮，官兵多不通新式海戰。與西洋列強的鐵甲艦、後裝線膛炮相比，簡直如同兒戲。”
阿爾瓦羅顧問用生硬的漢語接話：“沈將軍說得對。現在歐洲海軍，主力已經是鐵甲艦，蒸汽動力，航速可達十五節以上。火炮射程超過五千米，精度大大提高。而貴國……”
他沒有說下去，但意思很明白。
趙雲平靜地說：“所以我們要從頭開始。不貪大求全，先解決有無問題。總統指示：第一步，建造蒸汽炮艦，訓練基本隊伍；第二步，建立造船工業，培養技術人才；第三步，逐步發展遠洋海軍。”
他指向江岸：“在這裡，我們要建三樣東西：第一，吳淞軍港，包括碼頭、船塢、修船廠、倉庫；第二，江南造船廠，專門建造海軍艦船；第三，海軍學堂，培養軍官和水兵。”
劉鐵山補充道：“工部已經勘測完畢。吳淞口兩岸地勢平坦，水深足夠，適合建設深水碼頭。初步規劃：第一期工程，修建五百丈碼頭，兩座幹船塢，一座修船廠。工期一年，預算八十萬銀元。”
“八十萬……”沈葆楨苦笑，“這點錢，在歐洲連一艘像樣的巡洋艦都造不起。”
“所以我們不能照搬歐洲模式。”趙雲堅定地說，“要結合實際，走自己的路。總統提出了‘鐵肋木殼’的設計——艦體骨架用鐵，外殼用優質木材，既保證強度，又控制成本。動力採用蒸汽機，但保留風帆作為輔助。火炮採用後裝線膛炮，但先從中小口徑開始。”
他看向阿爾瓦羅：“顧問先生，您認為可行嗎？”
阿爾瓦羅思考片刻：“理論上可行。鐵肋木殼艦是過渡型設計，歐洲早期蒸汽軍艦也有類似結構。優點是造價低，建造快。缺點是防護弱，不適合高強度海戰。”
“我們現階段不需要高強度海戰。”趙雲說，“我們的任務是：第一，保衛沿海貿易，打擊海盜；第二，控制近海航道，防止外敵輕易入侵；第三，訓練人員，積累經驗。等將來國力強大了，再發展真正的鐵甲艦。”
沈葆楨點頭：“循序漸進，這是明智的。那我們給第一艘炮艦定什麼標準？”
趙雲從懷中取出一份檔案：“總統親自擬定了《第一型炮艦技術規範》。我念念：艦長三十丈，寬五丈，吃水一丈五尺；排水量八百噸；動力為雙缸蒸汽機，航速八節，輔以風帆；武備為兩門120毫米後裝線膛炮，四門75毫米速射炮；艦員編制八十人。”
“八百噸……”沈葆楨喃喃道，“確實不大。但在長江和近海，夠用了。”
“關鍵是這艘船要完全自主建造。”趙雲強調，“從設計到材料到建造，全部用我們自己的技術和工人。只有這樣，才能真正掌握造船技術。”
“何時動工？”
“十月。”劉鐵山接話，“材料已經陸續運抵。船用木材從福建採購，鐵肋從江都鋼鐵廠定製，蒸汽機由科學院機械所提供，火炮由軍工所研製。所有部件，年底前到位。”
“那海軍學堂呢？”沈葆楨最關心人才培養。
“同步進行。”趙雲說，“學堂設在軍港旁邊，首批招收學員一百人。學制三年：第一年基礎理論，第二年艦上實習，第三年專項深造。教員由有經驗的老水兵、陸軍炮兵軍官、科學院教師共同擔任，阿爾瓦羅顧問也請擔任教習。”
阿爾瓦羅撫胸致意：“榮幸之至。”
眾人又在高地上商議了許久，直到日上三竿。
江面上，幾艘漁船緩緩駛過，漁夫們好奇地望著這群官爺。他們不知道，這片他們世代打魚的江面，即將迎來翻天覆地的變化。
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