離開那片曠野後，沈清妧一直在等劉三的下一步動作。
她沒等太久。
第二天一早，劉三便開始發難了。
“今天開始，犯人的口糧減半！”他騎在瘦馬上，鞭子在空中甩了個脆響，“朝廷撥的押送糧食就那麼多，前面路還長著呢，省著點吃！”
官差們對視了一眼，沒人吱聲。
從前分給犯人的口糧本就少得可憐——每人每天兩個拳頭大的雜麵窩頭，加一碗清得見底的稀粥。現在減半，等於一天只有一個窩頭、半碗稀粥。
沈清蕊拉了拉姐姐的袖子，小聲說：“姐姐，我不餓。”
她的肚子發出了一聲極不配合的咕嚕聲。
沈清妧摸了摸妹妹的頭，沒說話。
減糧還只是開始。
午後趕路的時候，劉三又下了第二道令——加速。
“都給老子走快點！磨蹭什麼？太陽落山之前趕不到下一個歇腳地，就在路邊露天睡！凍死了活該！”
他的鞭子噼裡啪啦地抽在囚車壁上，把本就老舊的木板抽得直顫。
沈家的幾個老僕本就年邁體弱，這些天走下來已經勉強撐著了。行進速度一加快，一個年過六旬的老管家率先支撐不住，一腳踩空摔倒在地上。
“起來！”劉三一鞭子抽過去。
老管家悶哼一聲，肩上立刻綻開一道血口子。
沈清珩攥緊了拳頭，嘴唇抿成一條鐵線。
沈清妧按住了弟弟的胳膊。
“忍。”
一個字。
沈清珩的手在抖。他牙根咬得死緊，太陽穴上的青筋一跳一跳的。但他沒有動。
到了傍晚，劉三又下了第三道令——不準歇腳。
“今天趕夜路！誰停下來老子抽誰！”
沈老太太坐在囚車裡，身子隨著車輪的顛簸一起一伏。她的臉色灰敗得像一張舊紙，嘴唇上已經起了一層幹皮，呼吸帶著明顯的喘鳴聲。
秦嬤嬤緊緊摟著老太太，眼圈通紅，衝著劉三的背影恨得咬牙切齒，卻不敢出聲。
沈清妧將這一切看在眼裡，面上不動聲色。
她很清楚劉三為什麼突然變本加厲。
青泥驛那晚，劉三縮在帳篷裡沒有露面——他是知情的。趙家的人要滅口，他提前收到了訊息。但滅口失敗了，那些“商人”不翼而飛了，活口一個沒留。
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