下山的路比上山快，但也沒有快太多。
回程走了兩天，第三天一早，沈清妧的商隊匯合了在山腳等候的鐵三鐵七鐵九，開始往涼州方向折返。
但走出不到二十里——
鐵九在隊伍最前方勒住了馬。
“大小姐。”
他的聲音裡沒有什麼特別的情緒，但所有人都感覺到了那句話底下的東西——那種感覺，是經歷過足夠多生死的人對“危險”這兩個字形成的、不需要語言來表達的本能感應。
沈清妧從馬車裡探出頭。
前方——大約一里開外的丘陵地帶，有一片揚起來的沙塵。
不是風揚的。
風揚的沙塵是散漫的、無序的、隨風飄散的。
那片沙塵是集中的，從地面往上，是一個高密度的移動雲團。
只有一種東西能揚出這樣的沙塵。
大量的馬蹄，同時踩在沙地上。
“多少人？”沈清妧問鐵九。
鐵九沉默了兩息——他爬上了旁邊的一塊大石頭，遮住眼睛往前瞭望，聲音沉了下來。
“三十往上。”
“旗子？”
“……有旗，但不是漢旗。”
不是漢旗。
天山腳下，不是漢旗。
沈清妧幾乎在同一時間想到了溫霆說的那個名字。
鐵勒部。
“往這個方向來的嗎？”
“不確定。”鐵九跳下石頭，“現在看不清——可能是巡邏，也可能是往別的方向。”
沈清妧在馬車裡坐了兩息。
“調頭。往山腳密林方向走，不走官道。”
商隊迅速調整了方向——不是倉皇的，是極快但有秩序的，每個人都知道自己該做什麼，這是鐵鷹小隊日常訓練帶來的東西，在真正的危急時刻，訓練和散兵之間的差距會徹底顯現出來。
馬車換成了輕騎——貨物能帶的帶，帶不走的藏在路邊的岩石堆裡。沈清妧和魏鐵並肩，阿九在最前方開路，鐵三三人分列兩側。
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