極輕的一聲，像一塊小石頭落在水裡。
然後，竹管裡推出來一顆彈丸，彈丸射向天空——到達最高點的時候，炸出了一團濃密的白色煙霧，在高原的藍天裡顯得格外顯眼。
不是普通的煙，是白色加上極淡的橙色的混合，那個顏色——在北疆軍的暗語體系裡，代表著一個特定的訊號。
溫霆告訴過她這個訊號——不到三天前，在戈壁裡，臨分開之前說的。
“白橙混煙，是北疆軍的求援訊號。”溫霆當時說，“父親在天山一帶有兩個隱秘的前哨，駐有斥候。如果大小姐在天山遇到麻煩，放這個訊號——斥候看到，會在一刻鐘內響應。”
沈清妧放完煙霧，將竹管收起來，轉過身，平靜地看向密林方向。
密林裡的聲音——明顯停了一下。
然後，繼續靠近。
二十步。
十步。
密林的邊緣，第一匹馬出現了——是一匹矮壯的草原馬，皮毛棕黑，鬃毛凌亂，馬背上的騎手穿著厚實的皮甲，頭盔是皮製的，鬼面的形狀，額頭處鑲了一塊銅片，銅片上刻著一個沈清妧看不懂的文字。
不是漢字。
是蠻族文字。
然後是第二匹，第三匹——從密林裡湧出來的騎兵，不止溫霆之前猜測的三十人。
沈清妧站在高地上，快速地數了一遍。
三十七人。
六對三十七。
魏鐵的手握刀握得更緊了——他不是怕，是在做準備，是一個職業戰士面對懸殊差距時調動腎上腺素的方式。
鐵三鐵七鐵九三人，分列在高地的三個方向，背靠背，把沈清妧護在了中間。
阿九——沈清妧回頭看了一眼，阿九已經不見了。
她知道阿九去哪兒了。
阿九不會在這種時候消失，他在找最好的角度，找最關鍵的一個目標。
三十七個鐵勒騎兵，把高地圍住了。
領頭的那個——騎著最高的那匹馬，皮甲比其他人厚，頭盔上多了一根暗紅色的羽毛，他的目光從沈清妧身上掃過，又掃過魏鐵，最後落在了那幾根竹管上。
他對身旁的人說了一句話——沈清妧聽不懂，是蠻族語。
但她從他的語氣和神情裡，讀出了一個意思。
他知道那是什麼。
他看過北疆軍的求援訊號。
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