太后第一次見沈清蕊，是在含章殿。
那天沈清妧帶她入宮謝恩，沈清蕊剛進殿門，眼睛就黏在了太后腰間那串金鈴鐺上，一眨都不眨。
太后被看得好笑，低頭問她：“喜歡？”
沈清蕊立刻點頭，又立刻搖頭，一邊搖頭一邊說：“喜歡，但是搶老祖宗的東西不禮貌，孃親說的。”
太后愣了一息，然後笑出了聲。
那是含章殿好久沒有聽見過的笑聲。
宮女嬤嬤們互相對了個眼神，都悄悄鬆了口氣。
從那以後，太后每隔幾日就打發人去將軍府，接沈清蕊入宮陪她說話。
沈清蕊不怕生。
她走進含章殿，能記住每個宮女的名字，叫得又準又甜。梳頭的叫春杏，倒茶的叫冬雪，打扇的叫晚雲。
不出三次，她把人名全背下來了，見面就喊，喊完還要補上一句自己編的誇獎。
“春杏姐姐手最巧，給老祖宗梳的頭髮好看極了。”
“冬雪姐姐泡的茶最香，我在門口就聞見了。”
春杏被她誇得紅了臉，冬雪捂著嘴笑，連一向最嚴肅的掌事嬤嬤王嬤嬤也繃不住，轉過臉去偷笑。
太后把她摟在身邊，拍著她的背說：“這張嘴，是糖做的？”
沈清蕊歪著頭，認真想了一下：“孃親說我嘴甜，但我咬過自己的舌頭，不甜，是鹹的。”
太后笑得眼淚都出來了。
王嬤嬤站在旁邊，悄悄扭過身子，用袖口按了按眼角。
這樣的日子過了半個月。
出事那天，是沈清蕊第五次進宮。
太后午睡，沈清蕊不願打擾，自己悄悄從偏門溜出去，說要去看宮裡的花。
領路的小宮女只有十一歲，比沈清蕊大不了多少，兩個人牽著手走了一段，就把方向走偏了。
沈清蕊不慌。
她東張西望，把沿途的宮殿名字唸了一遍，最後停在了一扇半開的朱漆門前。
“這裡住著誰？”她問小宮女。
小宮女臉色白了一瞬，小聲說：“姐姐，咱們走錯了，這裡不該來的。”
“為什麼？”
小宮女沒回答，往門縫裡看了一眼，拉著沈清蕊的手想走。
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