入秋的時候，第一批出海的商船歸港，隨船帶回來的除了番邦的香料和銀錠，還有一封厚厚的信。
信是泉安那頭的管事送來的，裡頭夾著番商們的回函，有的用蹩腳的漢文寫著感謝，有的用番文畫著清妧堂藥瓶的樣子，旁邊注著他們聽不懂的番話。
陳鴻遠隨信附了一份賬目，末尾寫道：第一批藥出海三月，回銀已達兩萬餘兩，番商追加訂單如雪片，尤以清瘟散和金創藥為最。
沈清妧看完那份賬目，將信收好，正要起身，阿九又匆進來稟報。
“王妃，外頭來了個番商，說是從南洋過來的，指名要見清妧堂的東家。”
“番商？”沈清妧道，“什麼來路？”
“說是一個叫阿克巴的，穿著番邦的衣裳，帶了通譯，說有要事面稟。”
沈清妧略一思忖，吩咐將人請到前廳。
那番商名叫阿克巴，是南洋一處島國的大商人，皮膚黝黑，身形魁梧，見了沈清妧便以番邦的禮節深一鞠。
通譯在旁譯道：“阿克巴先生說，清妧堂的藥在南洋救了他妻兒的命，他此行專程來道謝，並且帶來了大批訂單。”
沈清妧命人看座上茶，待那番商坐定之後，方才道：“貴客遠道而來，沈某榮幸。”
通譯將話轉達之後，阿克巴又說了一長串番話，那通譯邊聽邊點頭，轉過來道：“阿克巴先生還說，他聽聞清妧堂有一條規矩，每船藥品的利潤抽一成出來救濟海外貧病之人，他在南洋親眼見過那些得了救助的孤兒，心中十分感佩。”
沈清妧點了點頭，道：“行商求利是本分，可若只顧著賺銀子，不顧著銀子從哪些人手裡來，那這生意做不長久。”
通譯將這話譯給阿克巴聽，那番商連點頭，豎起拇指說了句番話，臉上帶著真誠的敬意。
隨後阿克巴的神色忽然正經了起來，又說了一段話，語速放慢了許多。
通譯聽完，臉上浮起了幾分凝重。
“阿克巴先生說，他有一件事，必須當面告知清妧堂的東家。”通譯道，“他從南洋啟程之前，聽到了一些訊息。海外有一處島國，近來在暗中集結船隊，他們對大燕商船來往南洋的航路十分眼紅，放話說要截斷這條商路。”
沈清妧端著茶盞的手沒有動，那雙眼睛望著通譯，等他把話說完。
“阿克巴先生說，那處島國的人素來好戰，手裡有不少快船，在那片海域橫行已久。他擔心大燕的商船歸途不安全，特意趕來報信。”
沈清妧將茶盞擱回案上，那隻白瓷杯在紫檀案面上落下一聲極輕的脆響。
她站起身來，朝阿克巴微一欠身。
“替我多謝阿克巴先生。”她對通譯道，“這份情誼，清妧堂記下了。請他安心在泉安歇息幾日，一切吃住花銷，由清妧堂來招待。”
待番商退下之後，沈清妧獨自在前廳裡站了一會兒，那道初秋的日光從門檻外斜照進來，將她的影子拉得又細又長。
她轉過身，喚了阿九進來。
“去靖王府傳話。”她道，“請王爺今夜過來一趟，我有要事同他說。”
阿九應聲去了，沈清妧走回案前，將那份陳鴻遠的賬目和阿克巴帶來的訊息，一併收進了匣中。
互市的財路一開，盯上它的，就不止國內那些老臣的眼睛了。
