大夏曆三百七十六年，初秋。
幾場秋雨落過，清泉鎮的暑氣徹底消散了，風裡帶了幾分秋日的涼。百草堂的藥園裡，前半年種下的草藥迎來了收穫的時節，白朮、白芍、黃芩的枝椏長得鬱鬱蔥蔥，金黃的野菊開得滿院都是，風一吹，清苦的藥香混著菊香，漫遍了整個後院。
距離陳峰定下攢錢買魔獸肉的目標，已經過去了四個月。
這一個月裡，陳峰幾乎把自己逼到了極致。
白日里，他依舊是百草堂裡最勤懇的雜役，藥園的採收、藥材的炮製、前堂的抓藥送藥，所有的活計都做得滴水不漏，連最挑剔的藥材商都忍不住誇一句“這孩子做事，比老藥工都穩妥”。可沒人知道，這個看似永遠精力充沛的少年，每日只睡不到兩個時辰。
傍晚百草堂打烊後，他就拎著小桌子去西街拐角，擺代寫書信的攤子，直到街上徹底沒了行人，才收拾東西回院子。回房後也歇不得，白日里採回來的草藥，要趁著夜裡的功夫清洗、炮製、晾乾，常常一忙就到了後半夜。等忙完手裡的活，他還要盤膝打坐，運轉體內的真氣，煉化那點殘餘的魔獸肉靈氣，直到天快矇矇亮，才閤眼歇上一個時辰。
吃穿上，他更是把儉省刻到了骨子裡。
每日伙房裡的飯菜，他永遠只拿兩個最硬的窩頭，就著一碗白水嚥下去，菜裡的一點油星，都要省下來留給晚上熬夜的時候墊肚子。身上的粗布短褂，袖口和褲腳磨破了，就用針線細細縫好，補丁摞著補丁，也捨不得花兩個銅板買塊新布。周伯好幾次給他塞的點心，他都偷偷收起來，轉手拿去集市上換了銅板，一分一毫都捨不得花在自己身上。
可就算是這樣拼盡全力，那最後二百文錢，依舊像一道坎，橫在他面前。
初秋的草藥採收季，藥鋪裡的活計陡然多了起來，他能出去代寫書信、進山採藥的時間越來越少。眼看著手裡的錢停在八百文上，再也難往前挪一步，陳峰夜裡坐在油燈前，看著錢袋裡的銅板，心裡的焦急像野草一樣瘋長。
他能清晰地感覺到，體內那點殘餘的風狼肉靈氣，已經快要被徹底煉化乾淨了。丹田內的真氣，停在煉氣一層巔峰已經快一個月了，再也難有半分寸進。若是再得不到新的魔獸肉補充靈氣，他的修煉之路，恐怕就要徹底停滯在這裡了。
越是焦急，他就越是拼命。白日里幹活越發沉默，眼底的青黑也越來越重，整個人以肉眼可見的速度消瘦下去，原本就清瘦的臉頰，如今顴骨都微微凸了出來，唯有一雙眼睛，依舊亮得驚人，藏著不肯熄滅的執拗。
他以為自己掩飾得很好，卻忘了，院子裡還有一個看著他長大的老人，把他所有的變化，都一絲不落地看在了眼裡。
周伯在百草堂待了一輩子，從十幾歲的小夥計，做到如今鬚髮花白的老管事，什麼人沒見過？陳峰是他看著從一個暈倒在門口的瘦弱孩子，一點點長到如今的模樣，待他就像親孫子一樣。這孩子心裡藏著事，又怎麼能瞞得過他的眼睛。
從四個月前開始，這孩子就變了。
往日里雖然也勤懇，卻總還有幾分少年人的鮮活，可這四個月裡，他像上了弦的弓，一刻都不肯鬆懈。白日里拼了命地幹活，夜裡熬到半夜不睡覺，吃飯只啃窩頭，衣服破了也捨不得換，進山採藥的次數越來越頻繁，每次回來，褲腿上都沾著山林裡的泥和露水，手上也總添新的劃傷。
他問過好幾次，陳峰都只笑著說“沒事，就是想多學點東西”，不肯多說半個字。周伯活了六十多年，怎麼會看不出來，這孩子是在拼命攢錢。只是他猜不透，這孩子省吃儉用，拼了命地賺錢，到底是為了什麼。
可無論為了什麼，看著一個十一歲的孩子，把自己逼到這個份上，周伯心裡就像被針扎一樣疼。這孩子無父無母，孤苦伶仃，好不容易在百草堂有了個安身的地方，卻還要這麼熬著自己，他怎麼能不心疼。
這日午後，陳峰剛把採收下來的黃芩晾曬到竹匾上，直起腰擦了擦額角的汗，就聽見身後傳來了周伯的聲音。
“峰兒，你過來一下。”
陳峰轉過身，看見周伯正站在藥園的廊下，手裡拿著一個小小的布袋子，對著他招手。他連忙放下手裡的活計，快步走了過去，笑著問道：“周伯，怎麼了？是藥材哪裡沒弄好嗎？”
“藥材都弄好了，你這孩子幹活，我還有什麼不放心的。”周伯看著他瘦得凹陷下去的臉頰，還有眼底濃重的青黑，心裡更疼了，拉著他走到廊下的石凳旁坐下，把手裡那個沉甸甸的布袋子，遞到了他的面前。
陳峰愣了一下，低頭看向那個布袋子。粗布縫成的袋子，被裡面的銅錢撐得鼓鼓囊囊的，隔著布料，都能摸到裡面銅板冰涼的輪廓。
“周伯，這是……”他下意識地往後縮了縮手，不肯接。
周伯直接把布袋子塞進了他的手裡，袋子入手沉甸甸的，約莫有二百文銅錢的重量。陳峰的指尖觸到冰涼的銅板，心臟猛地一顫，抬頭看向周伯，眼裡滿是錯愕。
“小子，我看你這幾個月，省吃儉用，熬更守夜地賺錢，可是有什麼急用？”周伯的聲音很溫和，沒有半分質問的意思，只有長輩對晚輩的疼惜，他拍了拍陳峰的肩膀，嘆了口氣，“我知道你性子犟，有什麼事都憋在心裡，不肯跟人說。你不想說，周伯也不問。”
陳峰握著手裡的布袋子，指尖微微發顫。袋子裡的二百文銅錢，沉甸甸的，像一塊燒紅的烙鐵，燙得他手心發熱，也燙得他眼眶瞬間就熱了。
這四個月，他熬了無數個夜晚，跑了無數趟山林，受了無數的冷眼和嘲諷，從來沒有人問過他累不累，苦不苦。所有人都只看到他越來越沉穩，越來越能幹，只有周伯，看穿了他藏在沉穩背後的拼命，看穿了他不肯說出口的難處。
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