天京城的月色與溫情，還似昨日般縈繞心頭，轉眼便是半月光陰。
自天京城辭別啟程，陳峰一行四人，始終沿著南下的官道疾馳，不敢有半分耽擱。隨著一路往南，天地間的風物景緻，開始發生翻天覆地的變化，中原大地獨有的青磚黛瓦、平整良田、規整城池，漸漸被連綿起伏的山巒、鬱鬱蔥蔥的密林取代，地勢愈發崎嶇，道路也從寬敞的青石官道，變成了狹窄蜿蜒的山路。
空氣也隨之徹底變了模樣，中原地帶的乾爽溫潤消散殆盡，取而代之的是愈發濃重的溼熱黏膩，撲面而來的風都帶著草木的腥甜，吸入口中便覺渾身燥熱，衣物整日都被汗水浸得微溼，處處都透著南疆獨有的溼熱氣息。周遭的植被也愈發茂密蔥鬱，高大的古樹遮天蔽日，藤蔓纏繞，隨處可見中原從未有過的奇花異草，色彩豔麗，肆意生長，一派原始蒼茫的景象。
這半月的路途，雖偶有山林妖獸出沒，卻都被經驗豐富的周執事提前避開，再加上陳峰一路小心戒備，倒也走得安穩。
孫青兒的狀態，也始終保持平穩。經過天京城的兩日休整，再加上陳峰每日不間斷地以混沌真元溫養，她心底的不安徹底消散，心境安穩了許多，柳如煙的殘魂被死死壓制，極少再出來躁動奪舍。她常常靠在溫暖的車廂裡，靜靜望著窗外飛速掠過的異域景緻，臉色雖依舊蒼白，眉眼卻舒展了不少，偶爾還會輕聲與陳峰交談，全然是一副歲月靜好的模樣，讓連日奔波的眾人，都多了幾分慰藉。
馬小六左臂的僵麻之感，在陳峰贈予的養傷丹藥溫養下，也漸漸消退，雖還未完全恢復，卻已能正常活動，不再像此前那般只能僵硬垂落，趕路之餘，還能幫著周執事一同警戒周遭，分擔不少壓力。
一路曉行夜宿，避開險峻山林，繞開瘴氣瀰漫的窪地，這日午後，連綿的密林終於出現缺口，一座依偎在蒼翠群山腳下的邊陲小鎮，赫然出現在眾人眼前——苗安鎮，南疆與中原的交界之地，也是踏入南疆腹地前，最後一座可供落腳的小鎮。
遠遠望去，苗安鎮全然沒有中原城鎮的規整大氣，依山傍水而建，錯落有致，全鎮建築皆是苗家特色的吊腳竹樓，以粗壯的竹木為架，底層懸空，既避開了地面的潮溼水汽，也能防範毒蟲猛獸，屋頂覆著翠綠的竹瓦，在陽光下透著清新的綠意，與周遭的茂密叢林融為一體，渾然天成。
待一行人趕著馬車，緩緩踏入小鎮，一股濃郁的異域風情，瞬間將眾人包裹。
鎮中居民，十有八九都是苗裔，身著獨有的民族服飾，與中原裝扮截然不同。女子大多穿著色彩豔麗的刺繡衣裙，裙襬繡滿繁複的花鳥紋樣，頭上戴著銀冠，耳邊、頸間、手腕，皆戴著精巧的銀飾，走動時銀飾相互碰撞，發出清脆悅耳的聲響，靈動又別緻；男子多穿著深色粗布短打，腰間束著繡帶，彆著彎刀、竹簍，腳下踩著草鞋，行事利落，眼神淳樸中帶著幾分對外來者的警惕。
他們彼此交談，用的都是晦澀難懂、語調怪異的苗語，語速極快，偶爾有懂中原官話的，開口也帶著濃重的口音，聽起來十分晦澀。街道不寬，由粗糙的青石板鋪就，因常年溼熱，石板縫隙里長滿了青苔，踩上去微微溼滑。
街道兩旁，沒有中原常見的綢緞莊、靈飾閣，多是售賣南疆特有物產的攤位：竹編的簍筐、精巧的蠱罐、色彩斑斕的絲線、氣味濃烈的草藥，還有些密封的竹筒、陶瓶，裡面隱約傳來細微的蠕動聲響，攤主皆是諱莫如深，從不對外人多言，一看便知是南疆獨有的蠱物相關器物。
空氣中的溼熱氣息，已然濃重到極致，混合著雨林草木的腥甜、奇花異草的濃香、晾曬草藥的清苦，還有一絲若有若無、極淡的蠱蟲腥氣，構成了苗安鎮獨有的味道，初聞只覺怪異，久了反倒慢慢習慣。
往來的苗鎮居民，看到陳峰一行中原修士，紛紛停下腳步，投來好奇又疏離的目光，眼神里帶著明顯的戒備，卻也沒有主動上前滋擾，只是遠遠打量。顯然，常年深居邊陲的他們，極少見到外來修士，對這些衣著、語言、習俗全然不同的外人，始終保持著距離。
“這裡就是南疆邊界了，再往南走，便是真正的南疆腹地，瘴氣、毒蟲、蠱獸遍地，兇險難測，咱們得在此處備好物資，問清路徑，再繼續前行。”周執事常年行走南境，對南疆邊陲略有耳聞，當即壓低聲音，對著陳峰低聲提醒。
陳峰微微點頭，目光掃視一圈，扶著車廂內的孫青兒，輕聲叮囑：“這裡溼氣重，你且坐穩，我先尋一處乾淨清淨的客棧，讓你好好歇息。”
孫青兒輕輕點頭，伸手緊緊握住陳峰的手，眼底帶著一絲對陌生環境的忐忑，更多的卻是對他的信任。
陳峰牽著角馬馬車，小心翼翼避開街上的行人與積水，沿著狹窄的街道往裡走，不多時，便尋到一家位置僻靜、打理得乾淨整潔的苗家客棧。客棧雖是竹樓樣式，卻通風乾爽，沒有濃重的黴味，掌櫃是一位年過六旬的苗人老嫗，看著頗為和善。
當即，陳峰定下兩間上房，一間專門給孫青兒靜養，一間供自己、馬小六、周執事歇息。他小心翼翼將孫青兒扶進客房，鋪好自帶的乾爽被褥，又運轉混沌真元，幫她驅散周身的溼熱之氣，確認屋內安穩無虞，才再三叮囑馬小六守在門外，不許外人打擾。
一切安頓妥當，陳峰才快步下樓，走到客棧櫃檯前。
眼下最緊要的，便是尋到鬼手醫仙的下落，多耽擱一日，孫青兒便多一分兇險。
櫃檯後的苗人老嫗，正低頭打理著一堆南疆特有的草藥，頭髮花白，裹著深色頭巾，臉上佈滿歲月的皺紋，手上戴著老舊銀鐲，動作緩慢卻利落。
陳峰走上前，禮數週全，對著老嫗微微躬身，語氣誠懇謙和：“婆婆，晚輩有事相求，想向您打聽一位隱世高人的下落。”
老嫗緩緩抬起頭，渾濁的眼睛打量了陳峰片刻，見他雖是外來修士，卻態度謙和，沒有半分驕縱，便緩緩開口，語氣平淡，帶著濃重的南疆口音：“後生，你想問什麼？但說無妨。”
“晚輩想打聽，人稱鬼手醫仙的高人，不知婆婆是否知曉他的居所？”陳峰沒有絲毫隱瞞，直接開口問道。
可就是“鬼手醫仙”這五個字，剛一齣口，原本神色平和的老嫗，渾身猛地一僵，手中的草藥瞬間掉落在櫃檯上，渾濁的眼睛驟然瞪大，臉色瞬間變得凝重無比，還夾雜著深深的忌憚與恐懼。
她猛地放下手中的活計，迅速抬頭，左右環顧一圈，見客棧大堂沒有其他客人，才立刻壓低聲音，對著陳峰連連擺手，語氣急促又緊張：“後生！快莫要高聲提及這個名字！在咱們苗安鎮，這名字是禁忌，提多了會惹來殺身之禍！你一箇中原後生，好好的不在中原待著，找那個怪人做什麼？！”
陳峰心中一緊，卻依舊神色堅定，目光誠懇地看著老嫗，語氣帶著濃濃的懇切：“婆婆，晚輩同行的至親，身患絕症，雙魂糾纏，命懸一線，走遍南境，唯有鬼手醫仙能救治。晚輩不遠萬里，歷經九死一生，才來到南疆，無論如何，都要尋到他。還請婆婆慈悲，指點一條明路。”
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