元府?書房
七月十八的夜，比昨日更沉。
小六端著油燈進來時，燈芯在風裡抖了抖，把他的影子投在牆上。
“少爺，縣衙剛貼了告示。” 他壓低聲音，“棒子幫劉刑大哥等‘勾結流寇夜襲官戶’，證據確鑿，即刻緝拿；元家‘正當防衛’，著賞銀五十兩壓驚；獨頭山褚雄‘查無實據’，不予追究。”
元滿聽完，他輕笑一聲：“陳家、李家好手段啊，這手顛倒和白的戲碼很是不錯。”
抬頭望窗外，殘月如鉤，細得像刀，鉤子尖上彷彿掛著西市、南市、北市所有人的脖子，輕輕一拽就要斷裂。
“既然官面唱完了，那就輪到暗面開鑼。” 元滿提筆寫就書信，封蠟、火漆在紙上印出清晰的 “元” 字。
祖屋?密室
大廳裡的燈光明明滅滅，映得元舒、元安、元平三人的臉忽明忽暗。
元舒展開元滿的書信，目光掃過紙面，將灼針槍橫放膝上，槍尖映著火光，紅得像一截燒紅的鐵針。
“陳家、李家想用褚雄的刀砍向了棒子幫，後續絕對會雷霆對付我們元家，咱們不能等他們唱完這出‘借刀殺人’的戲碼。”
元平低聲問：“大哥的意思是？”
元舒抬眼，目光如槍尖般銳利，一字一句道：“七月十九，祖祭。當著全縣父老的面，把褚雄的刀，變成捅向陳家、李家的矛，攻守異位。”
元舒到鄉三老錢府時，錢三才正對著卷宗寫 “聯署書”，要聯合鄉紳罷免元家碼頭行牌。
見元舒進門，他放下狼毫假笑道：“元老弟早，這麼早就來我這裡，我正好要去縣衙。”
元舒遞上請柬，躬身道：“錢公，有急事相求。” 他壓低聲音，“族裡昨夜突發急事，族老們連夜議定，今日卯時三刻要辦臨時祭祖，祈求先祖庇佑碼頭平安 —— 您也知道，昨夜元府剛遭夜襲，族裡人心惶惶，非祭祖不能安。”
錢三才愣住了：“臨時祭祖？沒聽說你們今日有祭典啊。”
“事出緊急，來不及通傳。” 元舒展開一卷族老聯名信，“按鄉俗，大姓臨時祭祖，需鄉老主持才合規矩，不然先祖怪罪下來，地方不安。您是鄉三老，這忙您若不幫，傳出去怕有人說您輕慢鄉俗，對您名聲不好。”
錢三才看著聯名信，又想了想 “輕慢鄉俗” 的名聲，眉頭皺了皺。他本想送聯署書，可臨時祭祖確實關乎鄉俗體面，若拒絕，反倒落人口實。暗想“罷了，祭祖要緊。回頭再送聯名信，也耽誤不了多少時間，讓你們元家再蹦躂幾天，” 他回道，“我這就更衣備禮，去元府。”。
元安到鄉有秩馬府時，馬有保正核對碼頭工價賬冊，算盤打得噼啪響。見元安進門，他收起賬冊：“元老弟怎麼有時間來我這裡。”
元安遞上請柬，拱手道：“馬兄有禮。” 他湊近低聲，“元家昨夜遭襲，族老們嚇壞了，今早臨時決定祭祖，求先祖保平安。祭祖要請全鄉的鄉紳百姓觀禮，人少了顯冷清，人多了又怕亂 —— 您管地方秩序多年，最會排程，今日卯時三刻務必來元府幫著維持秩序，不然亂鬨鬨的，像什麼樣子？”
馬有保抬頭：“臨時祭祖？怎麼這麼急？”
“昨夜元家被襲，族裡人心惶惶，族老們說越快越好。” 元安嘆道，“您也知道，祭祖亂場是大不敬，傳出去說您這鄉有秩連祭祖秩序都管不好，對您升遷可不利。再說，幫元家這個忙，日後碼頭工價糾紛，元家也能幫您說話。”
馬有保捏著賬冊，心想祭祖亂場確實丟人，且元家在碼頭勢力大，確實該賣個面子。“行，我準備準備，就去元府。” 他讓家僕備車，更衣，備禮。
元平到鄉佐王府時，王盛江正翻舊案卷宗，案頭堆著厚厚的文書。見元平進門，他揉著太陽穴笑道：“正要處理完這舊案，送縣衙歸檔。”
元平遞上請柬，躬身道：“王公，元家有難，得您幫襯。” 他指著請柬，“昨夜遭襲後，族老臨時定了今日祭祖，要請賓客行禮拜祖。來的有縣丞師爺、鄰縣族親，這些人身份尊貴，待客禮儀不能錯 —— 您是鄉佐，最懂官場禮節，卯時三刻來元府幫著引賓待客，免得元家失禮，丟了全縣的臉面。”說完推了一沓銀票往前。
王盛江皺眉：“臨時祭祖？連個準備都沒有？”
“事出緊急，哪顧得上準備。” 元平低聲，“您想，若待客失了禮，縣丞回去說您這鄉佐不懂規矩。。。幫元家撐這個場面，日後您辦事，元家絕不含糊。”
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