剛跨過城門的門檻，世界便被生生劈成兩半。
城外是腐臭與死寂的煉獄：牆根下的骸骨泛著青白，搶食屍體的流民眼神麻木如獸，野狗叼著斷臂在塵土裡狂奔，每一口呼吸都裹著死亡的氣息。
而城內，是人來人往，算不上繁榮，但也是路人皆也衣穿，江南小縣城的景象，路上被收拾的乾乾淨淨，有商鋪林裡經營，酒樓歡歌笑語，紅樓飄香 。
穿短褂的貨郎搖著撥浪鼓走過，鼓聲清脆；綢緞莊的老闆扒著門簾吆喝，手裡的綾羅綢緞在陽光下閃著光；
街角的包子鋪冒著熱氣，白麵饅頭的香氣混著酒樓飄來的酒肉香，漫在空氣裡 —— 這景象，竟比力海縣的太平年月還要鮮活幾分。
可這份鮮活，落在元滿一行人眼裡，卻比城外的腐臭更令人刺骨。
一個穿藍布長衫的書生捧著書卷走過，鞋面乾淨得沒有泥點，他皺著眉捂住鼻子，像是嫌棄什麼髒東西 —— 順著他的目光望去，城門洞的陰影裡，正有個流民想往城裡爬，卻被兵丁一腳踹回城外，那流民摔在地上，沒了聲息。書生卻像沒看見似的，轉身進了酒樓，與裡面的人高聲談笑起來。
正走著，一陣哭罵聲從巷口傳來。眾人轉頭望去，只見兩個漢子正揪著個穿粗布衣裳的漢子往外拖，漢子懷裡死死抱著個布包：“李爺！這是我孃的救命糧！我把地都賣了，怎麼還欠人頭稅啊？”
領頭的漢子斜著眼笑，一腳踹在漢子膝蓋上，漢子 “噗通” 跪下，“這個月開始三稅了，你交了頭兩稅，還差一稅，這糧食就算是三稅了，要是不給，你們就出城去吧。” 他奪過布包，一腳踹倒漢子，揚長而去。
前面幾十步的糧莊櫃檯後堆著半人高的糧袋，袋口露出的麥麩，粟米，陸陸續續有人來購糧。
而不遠處的饅頭鋪前，時不時有人來購買，白麵饅頭的熱氣飄得很遠，飄過了高高的城牆。
一個穿灰布短褂的中年男人挑著擔子路過，擔子兩頭是空空的菜筐。
這個叫李爺的漢子看見他，突然喝住：“李家漢子，你這月的‘城防稅’還沒交，明天再不交，就別想進城賣菜了。” 李菜農身子一僵，連忙陪笑：“李爺，這是今天賣菜的錢，你收好，謝謝您寬限了我兩天。”
李爺 “哼” 了一聲，沒再為難，顛了顛手上的銅板，對著兩個手下說，“走哥幾個喝花酒去。”
那被踹倒的漢子終於爬起來，踉踉蹌蹌往巷深處走，那裡有間漏風的破屋，隱約能聽見老婦的咳嗽聲。
隊伍往前走時，路過紅樓的的時候，幾個穿綾羅的丫鬟正往外潑汙水，濺在路過的乞兒身上。
幾個乞兒縮著身子不敢躲，卻被丫鬟們笑著推搡：“髒東西，離遠點！別汙了小姐的馬車！” 乞兒跌在地上，懷裡揣著的半塊發黴的饅頭滾了出來，被一隻野狗叼走 —— 那野狗是從城外鑽進來的，嘴角還沾著暗紅的血漬，卻在紅樓門口不敢放肆，夾著尾巴跑了。
元滿回頭望了眼城門，城外的骸骨堆在陽光下泛著青白，城裡的白麵饅頭熱氣正濃。李爺幾人進了巷口的花樓，歡聲笑語，呻吟浪調很快飄了出來，混著破屋裡的咳嗽、酒樓的歡笑，纏成了一張密不透風的網。
縣衙的朱門越來越近，門楣上的 “明鏡高懸” 四個字在陽光下閃著光。。
元舒命眾人留著縣衙門口，元舒才走上臺階，舉手抱拳，“請問縣令大人可在，淞江縣押解要犯過境，特來請蓋通關印信。”遞上腰牌印信。
臺階上的兩個衙役對視一眼，接過遞上來的腰牌印信，然後拱手對著元舒道：“原來是元遊繳，請稍等片刻，我進去通傳。” 他的目光偷瞥過衙門口的囚車，見吳有德和朱國富縮在裡面，眼神里閃過一絲好奇，卻沒敢多問便拿著腰牌印信進來衙門深處。
沒等片刻，縣衙內傳來拖沓的腳步聲，一個身著青色公服、腰束革帶的中年男人快步走出，正是縣衙師爺周文彬。
他見元舒立在臺階下，先是拱手行了個禮：“元遊繳遠道而來，辛苦。方才衙役已通傳，淞江縣押解要犯過境是吧？鄙人是師爺周文彬。”
元舒點頭，將早已準備好的通關文書遞上前：“周大人，在下正是押解犯人過境，這是淞江縣衙出具的押解文書，另有腰牌為證，煩請師爺查驗。”
周文彬的目光先落在元舒押解文書上，又掃過一旁立著的張幽遠，對方穿著制式差役服，顯然是隨行的公差。
他立刻收斂起客套，對著元舒拱手：“遊繳親自主持押解，想必是要犯無疑。” 說著接過元舒遞來的文書。
“周師爺，按朝廷規制，先驗人犯，再核文書。” 元舒聲音沉穩，衝張幽遠抬了抬下巴。
張幽遠立刻上前一步，掀開囚車擋板，鐵鏈碰撞聲刺耳。“吳有德男，方臉，38歲，左眉黑痣；朱國富男，微胖，43歲右手有胎記。” 他指著二人報出體貌特徵，與文書附件 “要犯名錄” 上的記載分毫不差。
”。誤無均條封與犯人“：頭點才這，跡痕撬有沒，晰清印騎角邊，整平條字的 ”封衙縣江淞“—— 條封車囚了手又，刻片對核欄木著隔，階臺下走步快彬文周
。誤耽敢不可他，犯重的解押自親繳遊要需種這像，查徹來下手高門扇九派會就部刑廷朝，段地責首是就段路個哪的丟段路個哪，查書文著順廷朝候時到，’失走犯人‘作視即日三時超，備報縣州經途向需日一時超解押，矩規按”。天三了早計預比們你，繳遊元“：上期日的 ”和永境過計預“ 在點尖指，頁 ”點節程行“ 的間中書文到翻他
。去走裡衙縣朝完說彬文周”。章蓋，押簽，案備去進我容請“
。不水滴得辦續手把得也，境到前提怕哪，犯重的匪通涉牽種這 —— 皺了皺覺自不頭眉，目條的 ”逆謀匪通 德有吳“，”錄名犯重辦督門扇九“ 出找裡堆宗卷從又，盒砂硃與印銅的 ”衙縣和永“ 出翻，屜開他。》賬臺驗核解押《是正本那上頂最，冊簿的厚厚著摞已早頭案 —— 房吏奔直便門儀過轉，衙縣了進步快板石青著踩彬文周
。記印衙縣了蓋，澤梓羅令縣瞭明稟事把，院後來進有。錯無均名罪、名姓、期日認確，遍三對核覆反完寫。”誤無條封犯人，境抵日三前提“ 明註欄註備在，”日境到際實“ 與 ”日境過計預“ 的上書文照對又，”富國朱、德有吳犯重解押，舒元繳遊縣江淞“ 下寫上賬臺在筆提，頭案在放書文與牌腰繳遊的舒元將先他
。係干清摘能也和永，子岔了出真後日算就，續手套全這有 —— 氣口了鬆才這，印小的 ”誤無驗核“ 個了蓋口袋封，袋封皮牛進塞併一書文與牌腰將又他，苟不筆一得端跡字，”澤梓羅令縣“ 上簽款落，”行通予准，好完條封，符相證人“ 下寫欄 ”見意驗核“ 書文在，筆毫狼起拿才來回匆匆又
”。目過您，畢完章蓋押籤書文，錄已案備“，去過遞袋封將，階臺下走步快他 ”。了等久您讓，繳遊元“。實得攥袋封的裡手，些快輕時來比步腳的彬文周，時衙縣出
”。題問沒，人大“。面後在附也本副的錄記賬臺，全齊樣樣章印、名簽、見意驗核：對核書文出，袋封開拆翼翼心小，前上刻立遠幽張。下抬了抬遠幽張衝，印小的口袋封了尖指是只，啟開刻立沒，袋封過接舒元
”。程腳誤耽易容卻，差劫敢不雖，兒那在聚民流有說聽，林松黑去繞別是就，平太算還近最道的北西往外城“，音聲低又，車囚眼了瞥他 ”。住不扛可員吏層基們咱，矩規的門扇九 —— 強時超比總，衝緩了留程行續後給，事好是境到前提“，意笑的切真些了多裡氣語，氣口了鬆彬文周 ”。好就那“
”。程啟就這們我，醒提爺師周謝多“：謝致頭點舒元
”！近靠等人雜閒讓別，城出伍隊的繳遊元送去“，聲了喊役衙著對彬文周 ”。夫功點省能，民流的門城開避，邊那走接直，著開門便側“
。去走門便側西往土塵著踏伍隊，側兩在護人等楠斯費、水斯唐，上車糧面後在坐海陸朱和滿元，上跟車囚著趕遠幽張，馬上翻舒元。路引頭前在，命領聲應役衙
。遲宜不早宜，事的境過犯重，案備府郡南去送人派要還，份一錄抄錄記驗核的天今把趕得他 —— 衙縣了回轉才，口巷在失消廓的車囚到直，影背的們他著上階臺在站彬文周
。開笑喜，裡服進放，顛了顛役衙的路帶，銀白錠一過遞候時的過路遠幽張，城出馬打，過謝拳抱舒元。路上程啟人眾讓便，楚清通衛守和，門西到來人眾著領役衙
