元滿的囚車車隊剛轉過官道盡頭，周塞恪便收回目光，臉上的混不吝盡數褪去，只剩冰潭般的沉冷。晁雁海端著剛沏好的熱茶上前，將茶盞遞到他手中。
“走私鹽鐵、販人通倭，真不知這些讀書人在想什麼？” 周塞恪呷了口熱茶，熱氣卻沒暖透他的聲音，“就為些許利益，連祖宗基業都敢賣，連百姓性命都敢棄。”
晁雁海眉頭擰成疙瘩：“將軍，朝堂文武相鬥早不是新鮮事。只是這些人越發沒了底線 —— 鹽鐵是國之根基，人口是邦之本源，竟都敢拿來與倭人、北蠻交易。” 他抬眼望向元滿隊伍消失的方向，眼底閃過一絲複雜，“不知這車隊進京能否帶來轉機？有人不希望他們順利抵達中州，還向我施壓，真不知是誰給的狗膽。”
晁雁海臉色疑惑：“為何觀星樓的國師不管管？”
周塞恪握著茶盞的手頓了頓，指腹摩挲過微溫的瓷壁，眼底沉下一層更深的暗色：“不是不想管，是管了也沒用。” 他望著窗外關外的群山，語氣裡帶著幾分看透世事的疲憊，“國師執掌觀星樓四百餘年，與大乾同生。可大乾四百餘年下來，根基早爛透了 —— 地方官貪墨賑災糧，邊軍餉銀被層層剋扣，文官結黨營私，武將處處掣肘，就像棵從根裡爛掉的樹，光靠修剪枝葉，根本救不活。”
晁雁海攥緊袖口，聲音發緊：“可陛下為何……”
“陛下也老了。” 周塞恪打斷他，眼底閃過一絲複雜，“朝堂中文官佔了七成，連任免邊將的權力都能摻手。去年北境蠻族來犯，陛下想調兵增援，結果戶部拖了一個月才撥糧草；等大軍趕到，北境早丟了三座城。國師就算能算出端倪，又能如何？他動不了文官集團的根基，動了，朝堂就塌了。”
晁雁海沉默了。他雖只是個師爺，不敢妄議朝政，卻是周塞恪的絕對心腹，需為主家分析參謀 —— 這便是他的本分。他大抵猜得透周塞恪的心思：局勢動盪，王朝末路，將元滿這隊人放進去，自然有人會設局；即便這群人沒掀起什麼風浪，周塞恪這邊也至少沒損失，甚至還撈了好處。兩人望著窗外靜靜發呆，望著這風雨飄搖的大乾，各自沉默。
與此同時，元滿的囚車車隊正艱難穿行在青州的荒田之間。過了平東關，徐州的乾旱便沒了蹤跡 —— 許是平東關的大山擋住了旱情。按路線，進入青州後，隊伍需經白橋郡的固城縣、古柏縣、馬橋縣，再穿梁園郡的古河縣、公蘇縣、八店縣，過青龍關後，才算真正踏入大乾政治、軍事的中心地帶 —— 中州。
白熾的太陽漸漸失了溫度，一路荒蕪漸次鋪開。隊伍走走停停，三日後終於接近青州的第一個縣城 —— 固城縣。
元滿坐在馬車上，目光掃過固城縣外的田野：冬小麥稈倒伏在溼潤的土裡，稈上連半片殘葉都沒有，只在根部留著些被啃咬的斷痕；田埂被翻得亂七八糟，新土混著枯草，是百姓挖草根充飢留下的痕跡。遠處的土房塌了大半，屋頂的茅草被揭得精光，牆根下蜷縮著幾個百姓，身上蓋著破草，連抬頭的力氣都沒有。
“這地方，比徐州還熬人。” 瑞慶德趕著糧車過來，聲音壓得低，“徐州是旱得沒水，這裡倒有水有土，卻長不出東西 —— 蝗蟲過境，連片綠色都沒留下。”
元滿點頭，剛要催牛大膽繼續打馬前行，村口的吵嚷聲卻撞進耳朵。循聲望去，十幾個穿短打的壯漢正圍著一群百姓，為首的錦袍男人攥著賬本，腳狠狠踩在一個老農的手背上；老農懷裡的孩子嚇得直哭，哭聲細弱卻刺耳。
“趙老根，我再說最後一遍！” 錦袍男人是固城縣大戶李家的繼承人李大茂，語氣狠戾，“今年的‘災年稅’，要麼交一石糧，要麼把你家丫頭賣去城裡青樓，二選一！別跟我扯蝗蟲吃了莊稼 —— 我李家替縣衙收稅，少一粒糧都不行！”
老農疼得額頭冒冷汗，卻死死抱著孩子不肯鬆手：“李少爺！丫頭才十歲！青樓是吃人地方啊！求您再寬限幾天，我去山裡挖野菜換糧……”
“寬限？” 李大茂冷笑一聲，一腳踹翻老農身邊的破筐，筐裡的草根撒了一地，“上個月你就說寬限，欠的稅到現在沒交！今天再不交，就把你丫頭抓走！”
壯漢們立刻上前，伸手就要搶老農懷裡的孩子。百姓們見狀，有人紅著眼要反抗，卻被壯漢們用棍子狠狠打倒在地，悶哼聲混著孩子的哭聲，攪得人心發緊。元滿看得皺眉，身旁的牛大膽已經攥緊拳頭，剛要上前，人群外卻傳來一聲清喝：“住手！”
清喝聲剛落，元滿眼角餘光瞥見一道身影從老槐樹後掠出 —— 足尖輕點倒伏的麥稈，連一片碎葉都沒帶起，眨眼便停在搶孩子的壯漢跟前。那聲音像春鶯破曉，脆生生地撞進眾人耳裡，瞬間壓下了場中的嘈雜。
人群像是被無形的手撥開，一抹杏色倏然躍入視野。來人身形嬌小，個頭才及壯漢胸口，卻透著一身晃得人眼疼的光 —— 不是華貴的光，是少年人特有的、沒被世事磨平的銳氣。
她梳著雙螺髻，髮尾用紅繩纏了個乾淨利落的結，額前碎髮被汗水黏成彎月，襯得一雙眼睛愈發滾圓：黑得發亮，亮得像淬了刀，那 “刀光” 直直對著李大茂。杏色短襦洗得發白，袖口卻繡著一圈小梨花紋，針腳細密得像是把秋天的溫柔別在腕邊；腰間束著一條靛藍細布，布尾垂到膝彎，隨著她收勢的動作輕輕一蕩，活脫脫是柳條抽在風裡，又靈又勁。
她腳上穿著一雙小皮靴，右手握著一根細竹棍，棍頭削成圓潤的鴨嘴狀，輕輕挑地時 “嗒” 一聲輕響，驚得腳邊半截麥稈顫了顫。
沒等眾人反應，少女竹棍一挑，精準抵在壯漢抓向孩子的手腕上。她沒用力，卻讓壯漢的手僵在半空 —— 那力道透著巧勁，不似蠻力，倒像是練過章法的路子，四兩撥千斤般卸了壯漢的力氣。
“搶個十歲娃娃送青樓，” 她聲音依舊清脆，卻裹著層化不開的冷意，目光掃過李大茂時，眼底的亮更銳了，“你李家的稅，是按‘賣人’算的？”
李大茂見她個頭小，只當是不知天高地厚的鄉下丫頭，嗤笑一聲：“哪來的野丫頭？也敢管我李家的事！我替縣衙收‘災年稅’，耽誤了時辰，縣太爺都要問罪，你擔待得起？”
說著，他衝旁邊兩個壯漢使了個眼色。那兩人立刻舉著棍子，朝著少女後背狠狠砸去 —— 風聲剛起，少女卻似早有察覺，左腳往後一撤，竹棍在手裡靈活地轉了個圈，“嗒” 地敲在左邊壯漢的膝蓋彎。壯漢腿一軟，“撲通” 跪倒在地，手裡的棍子飛了出去，正好砸在右邊壯漢的手背上，疼得那人直咧嘴，手裡的棍子也掉在了地上。
百姓們見這一幕，有人忍不住低撥出聲。之前被打倒的破衣漢子掙扎著爬起來，紅著眼喊：“姑娘說得對！哪有災年還逼死人的稅！是他李傢俬吞了賑災糧，還拿縣衙當幌子！”
這話像點了把火，百姓們瞬間炸開，紛紛附和著罵李家黑心。有幾個年輕些的，已經撿起地上的斷棍，攥緊了要跟壯漢們對峙。李大茂臉色瞬間沉下來，從腰間摸出把短刀，指著百姓罵：“反了！你們這群刁民敢抗稅！我現在就報官，讓捕快把你們全抓起來！”
“元景滿。” 就在這時，朱陸海笑眯眯的聲音從身旁傳來，語氣裡滿是藏不住的溺愛，“這就是龍虎門的張梔夏師妹。”
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