（終於到中州城了，不容易啊！）
“先找地方歇腳吧。” 元舒拍了拍元滿的肩膀，“張幽遠已經打聽好了，縣衙附近有個‘安心客棧’，能住下咱們所有人，還能安置囚車。”
隊伍重新啟程，朝著客棧方向走去。夜色漸深，街邊的燈籠卻越發明亮，攤販的吆喝聲、行人的談笑聲依舊熱鬧。元滿坐在糧車上，看著眼前的繁華景象，心裡卻總有些不踏實 —— 這靠近中州的縣城越是熱鬧，越像一層薄薄的糖衣，誰也不知道糖衣之下，藏著怎樣的暗流。
到了客棧，掌櫃的見是押解公差，格外殷勤，不僅給元舒、元滿等人安排了上房，還特意騰出後院的空房安置囚車和義兵、衙役。張幽遠、瑞慶德帶著幾個衙役守在囚車旁，唐斯水師兄弟則去檢查客棧的門窗，確保夜裡不會出意外。
元滿跟著夥計往二樓上房走，木質樓梯踩上去發出輕微的吱呀聲，混著樓下大堂傳來的談笑聲，倒顯得格外鮮活。房間收拾得乾淨，炭盆裡的火燃得正旺，暖意順著門縫漫進來，驅散了滿身寒氣。他推開窗，正好能看到客棧後院的景象 —— 囚車被安置在靠牆的空地上，張幽遠正和瑞慶德低聲交談，義兵們輪流值守，手裡的長槍在燈籠光下泛著冷光。
樓下的喧鬧漸漸淡了，元滿關了窗，靠在榻上閉目養神，一夜無話，天剛矇矇亮，隊伍便收拾妥當啟程。石南縣的早市已經熱鬧起來，挑著菜筐的農戶、推著貨郎車的商販，還有趕早趕路的行人，熙熙攘攘地擠滿了街道。元滿坐在糧車上，看著沿途掠過的店鋪招牌，心裡暗暗感慨 —— 這靠近都城的縣城，連清晨的煙火氣都比別處濃郁幾分。
官道比先前更寬闊平整，道旁的莊園越來越密集，偶爾能看到穿著綢緞的僕役在院內清掃積雪，遠處的田埂上，雖無莊稼，卻能看出規整的田壟，顯然是有人精心打理。
三日後，白田縣的輪廓便出現在視野裡。這座縣城的城牆是青磚砌成的，透著幾分規整，城門內外人聲鼎沸，比石南縣更甚 —— 畢竟是離中州城最近的縣城，往來的商旅、官員絡繹不絕，還有不少挑著擔子的貨郎，顯然是做著都城的生意。
進城的檢查依舊嚴格，元舒出示文書和九扇門令牌後，士兵仔細核對了許久才放行。踏入白田縣的街道，元滿只覺得眼前一亮 —— 街邊的店鋪裝潢比石南縣更精緻，綢緞莊的門面上掛著各色錦緞，首飾鋪的櫥窗裡擺著亮晶晶的銀飾，連路邊的小吃攤都比別處豐富，炸油餅的香氣、煮茶湯的暖意，交織在一起，讓人眼花繚亂，牛大膽看得眼睛都直了。
縣衙的簽押過程依舊順利。白田縣令是個三十多歲的年輕官員，說話乾脆利落，核對完文書後，便爽快地蓋了印，還特意叮囑：“再過兩日路程便是中州城，進城後需先到刑部報備，再去九扇門交接，沿途的盤查會更嚴，你們且留心些。”
元舒拱手道謝，領著隊伍離開縣衙時，日頭已西斜。眾人沒有在白田縣多做停留，順著官道繼續往中州城趕。隨著距離越來越近，官道上的車馬越發密集，偶爾能看到打著 “吏部”“禮部” 旗號的官車駛過，護衛森嚴，行人紛紛避讓。
兩日後的傍晚，遠處天際線處，一道巍峨的輪廓漸漸清晰。元滿眯起眼睛望去，只見那城牆高聳入雲，竟是用巨大的青黑色條石砌成的，高達五丈有餘，城門上方隱約能看到 “中州” 兩個鎏金大字，在夕陽的餘暉下泛著耀眼的光。城牆兩側的望樓連綿不絕，隱約能看到手持弓箭計程車兵在上面值守，氣勢磅礴，讓人望而生畏。
元滿坐在糧車上，不經感慨，兩個月二十天的趕路，從淞江縣伏擊，到沿途的狙擊，伏擊與瘟疫、乾旱，暴雨等等波折，此刻終於抵達終點，能不激動嗎？有的義兵和衙役都掩面哭泣。
這都城的氣勢太過磅礴，畢竟是近三千年的都城，集天下二十一洲的財力打造的都城，聽說這座都城這近三千年來朝代更替，但是都城確沒有改變。
隊伍踏著殘雪往前挪，晚風捲著寒意刮在臉上，卻吹不散眾人眼底的熱切。青黑色的城牆越來越近，條石縫隙裡嵌著歲月的痕跡，五丈高的城郭像一尊沉默的巨獸，將天下氣運都攏在其中。城門下的燈火已經亮起，密密麻麻的燈籠沿著城牆鋪開，映得 “中州” 二字鎏金璀璨，連空氣裡都飄著淡淡的香氣，混著街市的煙火氣，透著獨屬於都城的厚重與繁華。
往來行人更是形形色色。身著紫袍的官員乘車而過，車簾繡著好看的圖文，護衛腰間的腰牌閃著銀光；穿錦緞的世家子弟騎著高頭大馬，腰間佩著玉佩，談笑間意氣風發；還有不少異域商人，高鼻深目，穿著綴著寶石的長袍，推著滿載香料、珠寶的馬車，操著半生不熟的大乾話與人討價還價。街邊的小販吆喝聲此起彼伏，糖炒栗子的甜香、煮茶湯的暖意、烤羊肉的焦香交織在一起，比天下任何地方的繁華盛景更甚百倍，真正襯得 “天下首府” 四個字的分量。
牛大膽看得眼睛都直了，攥著元滿的衣袖不停唸叨：“主公，這就是中州城啊！比話本里寫的還熱鬧！你看那樓，得有七八層高吧？還有那馬車，鑲的是真金嗎？” 元滿笑著搖頭，只道不知。
元舒按照禁軍校尉的指引，領著隊伍沿朱雀大街前行。走了約莫半個時辰，前方突然傳來一陣騷動，人群紛紛往兩側避讓。元滿抬頭望去，只見幾個穿錦緞的紈絝子弟圍著一個女子，為首的青年面色倨傲，手裡把玩著一把鑲玉摺扇，語氣輕佻：“小娘子，孤身一人在都城行走多危險？不如跟著本公子，保你吃香的喝辣的，比你瞎闖強多了。”
那女子背對著隊伍，身著素白長裙，裙襬繡著幾不可察的暗紋，烏黑的長髮束成簡單的髮髻，僅插一支木簪，身姿挺拔如松。聽到紈絝的話，她緩緩轉過身，元滿看清那張臉時，心裡猛地一動 —— 正是許久未見的張梔夏。
她的眉眼比在古柏縣分手時更顯沉靜，眉宇間卻多了幾分威嚴，面對紈絝的糾纏，神色依舊平靜，語氣冰冷：“讓開，我還有要事。”
為首的紈絝被她的氣勢震了一下，隨即又嬉皮笑臉起來：“要是？能有什麼事比陪本公子重要？今天你若是不答應，就別想走了。” 周圍的紈絝跟著起鬨，伸手就要去拉張梔夏的衣袖。
“住手！” 元舒的聲音適時響起，他勒住馬韁，目光掃過那幾個紈絝，語氣沉厲，“光天化日之下調戲良家女子，眼裡還有王法嗎？” 張幽遠等人立刻上前，腰間的刀鞘碰撞發出脆響，義兵們也握緊了長槍，透著十足的威懾力。
那為首的紈絝看清是押解囚車的公差，氣焰頓時矮了半截，卻依舊嘴硬：“你們是哪來的公差？敢管本公子的事？知道我是誰嗎？” 話雖如此，腳步卻不由自主地後退了兩步。
張梔夏這時才注意到隊伍中的元滿，眼中閃過一絲驚訝，隨即化作淡淡的笑意。她只是朝著元滿的方向微微頷首，手指一動，一個符兵出現在他身側，確是渾身金甲計程車兵，這就是龍虎門的中品力士符‘金甲力士’，以雷金為骨，刀劍不傷，相當於四品練髒境高手。那紈絝突然慘叫一聲，摺扇掉落在地，手腕竟瞬間紅腫起來，像是被什麼毒蟲咬了一般，確實被金甲力士給了他一下。
周圍的紈絝見狀，臉色驟變，他們也是世家子弟，確也知道大門大派的東西，很多有些勢力的人也會為子孫求得一些大派的東西來，其中就包括龍虎門的力士符，但是確都是最差的“黃巾力士符”，這姑娘一齣手就是“金甲力士”，他們知道得罪不起，再也不敢囂張。
張梔夏冷冷瞥了他們一眼，語氣不帶絲毫溫度：“再不退去，下次便不是這麼簡單的教訓。” 幾人對視一眼，深知遇上了硬茬，罵罵咧咧地撂下幾句狠話，便悻悻然地離開了。
人群散去，張梔夏走到隊伍旁，目光落在元滿身上，淺笑道：“景滿……。” 她好像有千言萬語要和元滿說，其中有委屈，不理解，不清楚的地方想和元滿去敘述。
元滿看著她，只覺她比當初在古柏縣時多了幾分沉穩和威嚴，卻又帶著委屈想和自己說，威勢可能是做聖女的時間上位者身上養成的威勢，委屈可能是看見了太多的不平事，張梔夏方才那一手既震懾了紈絝，乾淨利落。
