當徐榮、鄒靖在丹陽西部水道穩紮穩打，程普、韓當在吳郡北部高歌猛進之時，奉命挺進會稽郡的張楊、張遼部，卻彷彿一腳踏入了深不見底的泥潭。
會稽，地處揚州最南端，東瀕大海，西、南皆群山環繞，郡內丘陵起伏，河道縱橫，氣候溼熱，開發程度遠不及吳郡、丹陽。
這裡，也是揚州黃巾勢力最為根深蒂固之地。
與流竄作案的水匪朱駟不同，盤踞在會稽的黃巾，是以渠帥吳恆為首，麾下還有陳敗、萬秉等小渠帥的一股龐大勢力。
這些人自中平元年黃巾大起義時便在此地活動，多年來與官府反覆拉鋸，非但沒有被剿滅，反而在殘酷的生存鬥爭中錘鍊出了一套獨特的生存法則。
他們聚散無常，行蹤飄忽，核心敢戰之士約有三千餘人，卻能裹挾數萬流民，嘯聚山林。
他們攻擊的目標明確：地方官府的糧倉武庫、富庶士族的莊園塢堡、以及溝通各處的交通要道。
搶掠錢糧以自肥，破壞秩序以立足。
更麻煩的是，長期黃巾肆虐的直接後果，便是地方豪強武裝的迅猛崛起。
為了自保，各大士族紛紛修築塢堡，募集私兵，久而久之，這些地方豪強擁兵自重，甚至隱隱有了不服王化之勢。
其中，尤以會稽郡的焦氏為最。
焦氏當代家主焦矯，曾官至徵羌縣令，故里中人皆尊稱一聲“焦徵羌”。
此人門生故吏遍佈會稽，家中豢養門客數千，在地方上勢力極大。其門下賓客良莠不齊，多有倚仗焦氏權勢，橫行鄉里、為非作歹之徒，但焦矯往往予以庇護，地方官吏敢怒不敢言。
剿滅黃巾？焦氏或許會出於保護自身產業的目的偶爾出手，但更多時候，他們是坐山觀虎鬥，甚至樂見官府與黃巾兩敗俱傷。
張楊和張遼率領一千五百名精銳步卒進入會稽地界時，迎接他們的，便是這樣一幅錯綜複雜、敵友難分的局面。
雖然有丹陽太守周昕暗中安排，由其會稽周氏的族人周明前來接應，擔任嚮導，但眼前所見，仍讓久經沙場的二將感到頭皮發麻。
道路殘破，村莊荒蕪，田野間雜草叢生，偶爾可見被焚燬的塢堡殘骸和白骨露於野的悽慘景象。
空氣中瀰漫著一種緊張和絕望的氣息。
周明是個三十歲左右的精幹漢子，對會稽情況瞭如指掌，他面色沉重地向張楊、張遼介紹著情況：
“二位將軍，情況比預想的更糟。吳恆等人熟悉每一條山道，每一處密林。他們從不與我軍正面交鋒，專挑軟柿子捏。郡兵羸弱，往往一觸即潰。各地豪強……唉，多是自掃門前雪，甚至與黃巾暗通款曲者也未必沒有。”
張遼年輕氣盛，劍眉緊鎖：“難道就任由這群宵小猖獗？我觀此地山勢，雖險峻卻並非無路可尋！只要逮住其主力，必可一戰而定！”
張楊則更謹慎些：“文遠不可輕敵。強龍不壓地頭蛇，我等客軍至此，需步步為營。周兄弟，依你之見，當前首要之敵，仍是吳恆黃巾？”
“正是。”周明肯定道，“吳恆部眾雖散居各處，但其敢戰之精壯常聚於一處，約有三千餘人，行動最為迅捷。若能擊潰吳恆主力，則餘寇膽寒，陳敗、萬秉之流便不足為慮。”
正說話間，前方斥候飛馬來報：“將軍！發現大隊黃巾蹤跡，約千餘人，正在十里外的‘野豬嶺’劫掠一處士族莊園！”
“野豬嶺？”周明臉色微變，“此地山道險峻，易守難攻，恐有埋伏。”
張遼卻眼中精光一閃：“來得正好！正愁找不到他們主力！稚叔，你率大隊隨後接應，我帶三百輕騎先行，打他個措手不及！”
張楊深知張遼之勇，略一沉吟便點頭同意：“好！文遠小心，不可戀戰，探明虛實即回！”他又對周命道：“周兄弟，有勞你帶路，尋一處高地，便於觀察策應。”
